「わたしらの先祖やなんか、
　鳥がはじめて、天から降って来たときは、
　どいつもこいつも、みないち様（やう）に白でした。」
「黄金（きん）の鎌（かま）」が西のそらにかゝつて、風もないしづかな晩に、一ぴきのとしよりの梟（ふくろふ）が、林の中の低い松の枝から、斯（か）う私に話しかけました。
　ところが私は梟などを、あんまり信用しませんでした。ちょっと見ると梟は、いつでも頬（ほほ）をふくらせて、滅多（めった）にしゃべらず、たまたま云（い）へば声もどっしりしてますし、眼（め）も話す間ははっきり大きく開いてゐます、又木の陰の青ぐろいとこなどで、尤（もっと）もらしく肥（ふと）った首をまげたりなんかするとこは、いかにもこゝろもまっすぐらしく、誰（たれ）も一ペんは欺（だま）されさうです。私はけれども仲々信用しませんでした。しかし又そんな用のない晩に、銀いろの月光を吸ひながら、そんな大きな梟が、どんなことを云ひ出すか、事によるといまの話のもやうでは名高いとんびの染屋のことを私に聞かせようとしてゐるらしいのでした、そんなはなしをよく辻棲（つじつま）のあふやうに、ぼろを出さないやうに云へるかどうか、ゆっくり聴いてみることも、決して悪くはないと思ひましたから、私はなるべくまじめな顔で云ひました。
「ふん。鳥が天から降ってきたのかい。
　そのときはみんな、足をちゞめて降って来たらうね。そしてみないちやうに白かったのかい。どうしてそんならいまのやうに、三毛だの赤だの煤（すす）けたのだの、斯ういろいろになったんだい。」
　梟ははじめ私が返事をしだしたとき、こいつはうまく思ふ壺（つぼ）にはまったぞといふやうに、眼をすばやくぱちっとしましたが、私が三毛と云ひましたら、俄（には）かに機嫌（きげん）を悪くしました。
「そいつは無理でさ。三毛といふのは猫（ねこ）の方です。鳥に三毛なんてありません。」
　私もすっかり向ふが思ふ壺にはまったとよろこびました。
「そんなら鳥の中には猫が居なかったかね。」
　すると梟が、少しきまり悪さうにもぢもぢしました。この時だと私は思ったのです。
「どうも私は鳥の中に、猫がはひってゐるやうに聴いたよ。たしか夜鷹（よだか）もさう云ったし、烏（からす）も云ってゐたやうだよ。」
　梟はにが笑ひをしてごまかさうとしました。
「仲々ご交際が広うごわすな。」
　私はごまかさせませんでした。
「とにかくほんたうにさうだらうかね。それとも君の友達の、夜鷹がうそを云ったらうか。」
　梟は、しばらくもぢもぢしてゐましたが、やっと一言、
「そいつはあだ名でさ。」とぶっ切ら棒に云って横を向きました。
「おや、あだ名かい。誰の、誰の、え、おい。猫ってのは誰のあだ名だい。」
　梟（ふくろふ）はもう足を一寸（ちょっと）枝からはづして、あげてお月さまにすかして見たり、大へんこまったやうでしたが、おしまひ仕方なしにあらん限り変な顔をしながら、
「わたしのでさ。」と白状しました。
「さうか、君のあだ名か。君のあだ名を猫（ねこ）といったのかい。ちっとも猫に似てないやな。」
　なあにまるっきり猫そっくりなんだと思ひながら、私はつくづく梟の顔を見ました。
　梟はいかにもまぶしさうに、眼をぱちぱちして横を向いて居（を）りましたが、たうとう泣き出しさうになりました。私もすっかりあわてました。下手（へた）にからかって、梟に泣かれたんでは、全く気の毒でしたし、第一折角あんなに機嫌（きげん）よく、私にはなしかけたものを、ひやかしてやめさせてしまふなんて、あんまり私も心持ちがよくありませんでした。
「じっさい鳥はさまざまだねえ。
　はじめは形や声だけさまざまでも、はねのいろはみんな同じで白かったんだねえ。それがどうして今のやうに、みんな変ってしまったらう。尤（もっと）も鷺（さぎ）や鵠（こふ）は、今でもからだ中まっ白だけれど、それは変らなかったのだらうねえ。」
　梟は私が斯（か）う云ふ間に、だんだん顔をこっちへ直して、おしまひごろはもう頭をすこしうごかしてうなづきながら、私の云ふのに調子をとってゐたのです。
「それはもう立派な訳がございます。
　ぜんたいみんなまっ白では、
　ずゐぶん間ちがひなども多ございました。
　たとへばよく雉子（きじ）や山鳥などが、うしろから
『四十雀（しじふから）さん、こんにちは。』とやりますと、変な顔をしながらだまって振り向くのがひはだったり、小さな鳥どもが木の上にゐて、
『ひはさん、いらっしやいよ。』なんて遠くから呼びますのに、それが頬白（ほほじろ）で自分よりもひはのことをよく思ってゐると考へて、憤（おこ）ってぷいっと横へ外（そ）れたりするのでした。
　実際感情を害することもあれば、用事がひどくこんがらかって、おしまひはいくら禿鷲（はげわし）コルドンさまのご裁判でも、解けないやうになるのだったと申します。」
「いかにも、さうだね、ずゐぶん不便だね。でそれからどうなったの。」
（あゝ、あの楢（なら）の木の葉が光ってゆれた。たゞ一枚だけどうしてゆれたらう。）私はまるで別のことを考へながら斯うふくろふに聴きました。ところが梟はよろこんでぼつぼつ話をつゞけました。
「そこでもうどの鳥も、なんとか工夫をしなくてはとてもいけない、こんな工合（ぐあひ）ぢゃ鳥の文明は大ていこゝらでとまってしまふと、口に出しては云ひませんでしたが、心の中では身にしみる位さう思ひつゞけてゐたのでございます。」
「うんさうだらう。さうなくちゃならないよ。僕らの方でもね、少し話はちがふけれども、語（ことば）について似たやうなことがあるよ。で、どうなったらう。」
「ところが早くも鳥類のこのもやうを見てとんびが染屋を出しました。」
　私はやっぱりとんびの染屋のことだったと思はず笑ってしまひました。それが少うし梟（ふくろふ）に意外なやうでしたから、急いでそのあとへつけたしました。
「とんびが染屋を出したかねえ。あいつはなるほど手が長くて染ものをつかんで壺（つぼ）に漬（つ）けるには持って来いだらう。」
「さうです。そしていったいとんびは大へん機敏なやつで勿論（もちろん）その染屋だって全くのそろばん勘定からはじめましたにちがひありません。いったい鳶（とんび）は手が長いので鳥を染壺（そめつぼ）に入れるには大へん都合がようございました。」
　あっ、私が染ものといったのは鳥のからだだった、あぶないことを云ったもんだ、よくそれで梟が怒り出さなかったと私はひやひやしました。ところが梟はずんずん話をつゞけました。それといふのもその晩は林の中に風がなくて淵（ふち）のやうにひそまり西のそらには古びた黄金（きん）の鎌（かま）がかかり楢（なら）の木や松の木やみなしんとして立ってゐてそれも睡（ねむ）ってゐないものはじっと話を聴いてるやう大へんに梟の機嫌（きげん）がよかったからです。
「いや、もう鳥どものよろこびやうと云ったらございません。殊にも雀（すずめ）ややまがらやみそさざい、めじろ、ほゝじろ、ひたき、うぐひすなんといふ、いつまでたっても誰（たれ）にも見まちがはれるてあひなどは、きゃっきゃっ叫んだり、手をつないだりしてはねまはり、さっそくとんびの染屋へ出掛けて行きました。」
　私も全くこいつは面白いと思ひました。
「いや、さうですか。なるほど。さうかねえ。鳥はみんな染めて貰（もら）ひに行ったかねえ。」
「えゝ、行きましたとも。鷲（わし）や駝鳥（だてう）など大きな方も、みんなのしのし出掛けました。
『わしはね、ごくあっさりとやって貰ひたいぢゃ。』とか、
『とにかくね、あんまり悪どい色でなく、まあせいぜい鼠（ねずみ）いろぐらゐで、ごく手ぎはよくやって呉（く）れ』とかいろいろ注文がちがって居ました。鳶ははじめは自分も油が乗ってましたから、頼まれたのはもう片っぱしから、どんどんどんどん染めました。
　川岸の赤土の崖（がけ）の下の粘土を、五とこ円くほりまして、その中に染料をとかし込み、たのまれた鳥をしっかりくはへて、大股（おほまた）に足をひらき、その中にとっぷりと漬けるのでした。どうもいちばん染めにくく、また見てゐてもつらさうなのは、頭と顔を染めることでした。頭はどうにか逆（さかさ）まにして染めるのでしたが、顔を染めるときはくちばしを水の中に入れるのでしたから、どの鳥もよっぽど苦しいやうでした。
　うっかり息を吸ひ込まうもんなら、胃から腸からすっかりまっ黒になったり、まっ赤になったりするのでしたから、それはそれは気をつけて、顔を入れる前には深呼吸のときのやうに、息をいっぱいに吸ひ込んで、染まったあとではもうとても胸いっぱいにたまった悪い瓦斯（ガス）をはき出すといふあんばいだったさうです。それでも小さい鳥は、肺もちひさく、永くこらへて居れませんでしたから、あわてて死にさうな声を出して顔をあげたもんだと申します。こんなのはもちろん顔が染まりません。たとへばめじろは眼のまはりが染まらず、頬（ほほ）じろは両方の頬が染まって居りません。」
　私はこゝらで一つ野次（やじ）ってやらうと思ひました。

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