四

「小一さん、小一さん。」
　たとえば夜の睫毛（まつげ）のような、墨絵に似た松の枝の、白張（しらはり）の提灯は――こう呼んで、さしうつむいたお桂の前髪を濃く映した。
　婀娜（あだ）にもの優しい姿は、コオトも着ないで、襟に深く、黒に紫の裏すいた襟巻をまいたまま、むくんだ小按摩の前に立って、そと差覗（さしのぞ）きながら言ったのである。
　褄（つま）が幻のもみじする、小流（こながれ）を横に、その一条（ひとすじ）の水を隔てて、今夜は分けて線香の香の芬（ぷん）と立つ、十三地蔵の塚の前には外套（がいとう）にくるまって、中折帽（なかおれぼう）を目深（まぶか）く、欣七郎が杖（ステッキ）をついて彳（たたず）んだ。
（――実は、彼等が、ここに夜泣松の下を訪れたのは、今夜これで二度めなのであった――）
　はじめに。……話の一筋が歯に挟（はさま）ったほどの事だけれど、でも、その不快について処置をしたさに、二人が揃って、祭の夜（よ）を見物かたがた、ここへ来た時は。……「何だ、あの謙斎か、按摩め。こくめいで律儀らしい癖に法螺（ほら）を吹いたな。」そこには松ばかり、地蔵ばかり、水ばかり、何の影も見えなかった。空の星も晃々（きらきら）として、二人の顔も冴々（さえざえ）と、古橋を渡りかけて、何心なく、薬研（やげん）の底のような、この横流（よこながれ）の細滝に続く谷川の方を見ると、岸から映るのではなく、川瀬に提灯が一つ映った。
　土地を知った二人が、ふとこれに心を取られて、松の方（かた）へ小戻りして、向合った崖縁に立って、谿河（たにがわ）を深く透かすと、――ここは、いまの新石橋が架（かか）らない以前に、対岸から山伝いの近道するのに、樹の根、巌角（いわかど）を絶壁に刻んだ径（こみち）があって、底へ下りると、激流の巌から巌へ、中洲の大巌で一度中絶えがして、板ばかりの橋が飛々（とびとび）に、一煽（ひとあお）り飜って落つる白波のすぐ下流は、たちまち、白昼も暗闇（やみ）を包んだ釜ヶ淵なのである。
　そのほとんど狼の食い散（ちら）した白骨のごとき仮橋の上に、陰気な暗い提灯の一つ灯（び）に、ぼやりぼやりと小按摩が蠢（うご）めいた。
　思いがけない事ではない。二人が顔を見合せながら、目を放さず、立つうちに、提灯はこちらに動いて、しばらくして一度、ふわりと消えた。それは、巌（いわ）の根にかくれたので、やがて、縁日ものの竜燈のごとく、雑樹（ぞうき）の梢（こずえ）へかかった。それは崖へ上って街道へ出たのであった。
　――その時は、お桂の方が、衝（つ）と地蔵の前へ身を躱（かわ）すと、街道を横に、夜泣松の小按摩の寄る処を、
「や、御趣向だなあ。」と欣七郎が、のっけに快活に砕けて出て、
「疑いなしだ、一等賞。」
　小按摩は、何も聞かない振（ふり）をして、蛙（かわず）が手を（もが）くがごとく、指で捜（さぐ）りながら、松の枝に提灯を釣すと、謙斎が饒舌（しゃべ）った約束のごとく、そのまま、しょぼんと、根に踞（かが）んで、つくばい立（だち）の膝の上へ、だらりと両手を下げたのであった。
「おい。一等賞君、おい一杯飲もう。一所に来たまえ。」
　その時だ。
「ぴい、ぷう。」
　笛を銜（くわ）えて、唇を空ざまに吹上げた。
「分ったよ、一等賞だよ。」
「ぴい、ぷう。」
「さ、祝杯を上げようよ。」
「ぴい、ぷう。」
　空嘯（そらうそぶ）いて、笛を鳴す。
　夫人が手招きをした。何が故に、そのうしろに竜女の祠（ほこら）がないのであろう、塚の前に面影に立った。
「ちえッ」舌うちとともに欣七郎は、強情、我慢、且つ執拗（しつよう）な小按摩を見棄てて、招かれた手と肩を合せた、そうして低声（こごえ）をかわしかわし、町の祭の灯（ともしび）の中へ、並んでスッと立去った。
「ぴい、ぷう。……」

「小一さん。」
　しばらくして、引返して二人来た時は、さきにも言った、欣七郎が地蔵の前に控えて、夫人自ら小按摩に対したのである。
「ぴい、ぷう。」
「小一さん。」
「ぴい、ぷう。」
「大島屋の娘はね、幽霊になってしまったのよ。」
　と一歩（ひとあし）ひきさま、暗い方に隠れて待った、あの射的店の幽霊を――片目で覗いていた方のである――竹棹（たけざお）に結（ゆわ）えたなり、ずるりと出すと、ぶらりと下って、青い女が、さばき髪とともに提灯を舐（な）めた。その幽霊の顔とともに、夫人の黒髪、びん掻（かき）に、当代の名匠が本質（きじ）へ、肉筆で葉を黒漆（くろうるし）一面に、緋（ひ）の一輪椿の櫛（くし）をさしたのが、したたるばかり色に立って、かえって打仰いだ按摩の化ものの真向（まっこう）に、一太刀、血を浴びせた趣があった。
「一所に、おいでなさいな、幽霊と。」
　水ぶくれの按摩の面（おもて）は、いちじくの実の腐れたように、口をえみわって、ニヤリとして、ひょろりと立った。
　お桂さんの考慮（かんがえ）では、そうした……この手段を選んで、小按摩を芸妓屋（げいしゃや）町の演芸館。……仮装会の中心点へ送込もうとしたのである。そうしてしまえば、ねだ下、天井裏のばけものまでもない……雨戸の外の葉裏にいても気味の悪い芋虫を、銀座の真中（まんなか）へ押放（おっぱな）したも同然で、あとは、さばさばと寐覚（ねざめ）が可（い）い。
　……思いつきで、幽霊は、射的店で借りた。――欣七郎は紳士だから、さすがにこれは阻（はば）んだので、かけあいはお桂さんが自分でした。毛氈（もうせん）に片膝のせて、「私も仮装をするんですわ。」令夫人といえども、下町娘（したまちッこ）だから、お祭り気は、頸脚（えりあし）に幽（かすか）な、肌襦袢（はだじゅばん）ほどは紅（くれない）に膚（はだ）を覗（のぞ）いた。……
　もう容易（たやす）い。……つくりものの幽霊を真中（まんなか）に、小按摩と連立って、お桂さんが白木の両ぐりを町に鳴すと、既に、まばらに、消えたのもあり、消えそうなのもある、軒提灯の蔭を、つかず離れず、欣七郎が護（まも）って行（ゆ）く。
　芸妓屋町へ渡る橋手前へ、あたかも巨寺（おおでら）の門前へ、向うから渡る地蔵の釜（かま）。
「ぼうぼう、ぼうぼう。」
「ぐらッぐらッ、ぐらッぐらッ。」
「や、小按摩が来た……出掛けるには及ばぬわ、青牛よ。」
「もう。」
　と、吠（ほ）える。
「ぴい、ぷう。」
「ぼうぼう、ぼうぼう。」
「ぐらッぐらッ、ぐらッぐらッ。」
　そこで、一行異形のものは、鶩（あひる）の夢を踏んで、橋を渡った。
　鬼は、お桂のために心を配って来たらしい。
　演芸館の旗は、人の顔と、頭との中に、電飾に輝いた。……町の角から、館の前の広場へひしと詰（つま）って、露台に溢（あふ）れたからである。この時は、軒提灯のあと始末と、火の用心だけに家々に残ったもののほか、町を挙げてここへ詰掛けたと言って可（い）い。
　そのかわり、群集の一重（ひとえ）うしろは、道を白く引いて寂然（しん）としている。
「おう、お嬢さん……そいつを持ちます、俺の役だ。」
　赤鬼は、直ちに半助の地声であった。
　按摩の頭は、提灯とともに、人垣の群集の背後（うしろ）についた。
「もう、要らないわ、此店（ここ）へ返して、ね。」
　と言った。
「青牛よ。」
「もう。」
「生白い、いい肴（さかな）だ。釜で煮べい。」
「もう。」
　館の電飾が流るるように、町並の飾竹が、桜のつくり枝とともに颯（さっ）と鳴った。更けて山颪（やまおろし）がしたのである。
　竹を掉抜（ふるいぬ）きに、たとえば串から倒（さかさ）に幽霊の女を釜の中へ入れようとした時である。砂礫（すなつぶて）を捲（ま）いて、地を一陣の迅（と）き風がびゅうと、吹添うと、すっと抜けて、軒を斜（ななめ）に、大屋根の上へ、あれあれ、もの干を離れて、白帷子（しろかたびら）の裾（すそ）を空に、幽霊の姿は、煙筒（えんとつ）の煙が懐手をしたように、遥（はるか）に虚空へ、遥に虚空へ――
　群集はもとより、立溢（たちあふ）れて、石の点頭（うなず）くがごとく、踞（かが）みながら視（み）ていた、人々は、羊のごとく立って、あッと言った。
　小一按摩の妄念も、人混（ひとごみ）の中へ消えたのである。

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