亡霊か、水棲人か

　「承知しました」と、目をその女性の顔へ焼きつけるように据（す）えたまま、ちょっと上体をかがめてカムポスが挨拶（あいさつ）した。
　「では、勝負の方法はなんに致しましょう。ですがこれは、三本勝負となるようなことは、あくまで避けねばなりません。一本勝負――それにご異存はないと思いますが」
　「でも、こういう場所でやりますカードの遊び方を、私は、あまり知っていないのです」
　その女性も、声が心持ちふるえ、上気した頬はまた別種の美しさ。言葉にも物腰にも深窓（しんそう）育ちが窺（うかが）われ、いまも躊躇（ためら）ったような初心初心（うぶうぶ）しい言いかたをする。まったくこんな、ナイトクラブあたりにはけっして見られぬような女性が、どうして途方もない大勝負をカムポスに挑むのだろう。また、一方カムポスもどうしてしまったのか、急に、それを境いに溌剌さが消えてしまった。目も、熱を帯びたようにどろんとなり、快活、豪放、皮肉の超凡（ちょうぼん）たるところが、どうした！　カムポスと、喰らわしたくなるほど薄れている。
　「では、“Escada de mao（エスカーダ・デ・モン）［＃「mao」の「a」に長音記号］”はいかがで」
　「梯子（エスカーダ・デ・モン）」とは、いわゆる相対（さし）の遊び方である。しかしそれは、賭博場（キヤジノ）などでやるものではなく、もちろんその婦人なども知っているものであった。とたんに、どこからともなく笑いが始まって、娘っ子がやるようなことで五十万ミルが争われるなんて、こりゃ千年に一度もないようなことだ。と、がやがやそんな声が聴えてくるなかで、その女性が小切手を書いた。ナショナル・シティ銀行リオ・デ・ジャネイロ支店。してみると、この婦人は米人であろう。そして署名が、ロイス・ウェンライト。
　と、その時――その署名をちらっと見たカムポスが、まるで一時にあらゆる思念が飛びさったような顔で、ぽかんと放心の態になったのだ。なんの衝撃（ショック）か？！［＃「？！」は一文字、第3水準1-8-77、224-13］　しばらく窓際（まどぎわ）に出て風を浴びせていたほど、カムポスには異常なものだったに違いない。
　「カムポスめ、どうしやがったんだろう。こんなようじゃ、奴め負けるかもしれないぞ」と、カムポスの様子が急に変ったのに気がつくと、なんだか勝負の結果が危ぶまれるような気に、折竹もだんだんになってきた。やがて、満座の注視を一点にあつめて、五十万ミルの「梯子（エスカーダ）」がはじまった。
　作者として、勝負の成行きを詳述するのは避けるが、ついに、カムポスの勝利動かぬという局面になった。手札が二枚、ハートの一に、ダイヤの十。これは誰しも、ダイヤの十で切ってハートの一を残す。人々は、緊張が去ってざわめきはじめ、やれやれ、気紛（きまぐ）れにもせよ五十万ミルは高価（たか）いと、ようやく、方々で扇の音が高まってきた。
　「なるほど、こいつの一番違いの、易（うらな）いは当った。五十万ミルがそもそもの始めで、これから奴は鰻（うなぎ）のぼりになるか？！［＃「？！」は一文字、第3水準1-8-77、225-6］　代議士になり、将軍になり、大統領になり――。まだまだラテン・アメリカにはそんな余地があるからな」
　とカムポスの背後にいてこんなことを考えていた瞬後、アッと、折竹が思わず叫ぶようなことが、カムポスの指に起ってしまった。いわゆる手拍子が好勢にゆるんだのか、子供でさえ最後にとって置くハートの一を、彼がパッと場へ投げだしてしまったのである。逆転！　あれよあれよと満座が騒ぐなかで、勝負は一瞬に決してしまった。
　カムポスが負け、ロイスが勝った。
　「どうも、変だ変だと思ってたんだが、惚（ほ）れやがって？！［＃「？！」は一文字、第3水準1-8-77、225-13］」
　と折竹は呆れかえるような思い。いまの、カムポスの失策が明らかに故意であることは、別に、本人に問いただすまでもない。一目惚れというかなんて早いやつだと、暫（しばら）く二人を見くらべながら呻（うな）っていたのだ。しかし、その翌日すべてが明らかになった。
　約束どおり、翌日ロイスがカムポスを訪ねてきた。彼女が、五十万ミルの大勝負を引きうけたというのも、事情を聴いてみれば成程（なるほど）とうなずける。きょうは、瀟洒（しょうしゃ）な外出着であるせいか、白いロイスがいっそう純なものにみえる。
　「折竹さん、あなたは三上重四郎というお国の医学者を、ご存知（ぞんじ）でいらっしゃいますね？　パタゴニア人に保護区政策（リザーヴェーション）をとれと、アルゼンチン政府と喧嘩をした……」
　「知ってますとも。去年パタゴニアで行方不明になった……」
　「いいえ、それがパタゴニアではなかったのです。それからあのう、三上が学生時代に発表した『Petrin 堆積説（ペトリン・セオリー）』も、折竹さんはご存知でございましょう」
　三上重四郎は、いわゆる二世中の錚々（そうそう）たるもの。在学中、はやくも化石素（ペトリン）堆積説なるものを発表した。
　化石素とは元来植物にあるもので、一つの種類が、絶滅に近づくと組織中にあらわれてくる。たとえば、松は枯れればそのまま腐敗するが、杉は、神代杉という埋れ木になることが出来る。いわば、これは化石になる成分で、それが現われたものは絶滅に近いというのだ。で三上は、人間の血のなかにもそういったものがある。なかには現にもう現われている種族があるといって……、アルゼンチン人の大部分である雑種児の血と、いま同国の南部、パタゴニア地方で、絶滅に瀕（ひん）しつつあるパタゴニア人の血とを比べたのだ。
　すると、アルゼンチン人にはある化石素（ペトリン）が、パタゴニア人にはない。つまり、まさに滅びようとするパタゴニア人のほうが、かえって種族的には若いということになったのだ。そこで三上は、それをアルゼンチン政府攻撃に利用して、パタゴニア人の減少は自然的な原因ではなく、冷酷なアルゼンチン政府が保護区をつくらずに、むしろ滅んでしまうのを願わしく思っているのだろう。俺は、世界の輿論（よろん）に訴えてもパタゴニア人を救うと、三上は単身パタゴニアに赴（おもむ）いたのだ。
　そこは、氷雪の沙漠、不毛の原野、陰惨な空をかける狂暴な西風、土人は、食に乏しく結核となって斃（たお）れてゆく。これでは、百の薬を投じようと到底救い得ぬ、結局保護区をもうけ氷の沙漠（さばく）から移さねば……と。
　三上の日本人の熱血と人道愛とが、ここに合衆国全土に呼びかける大運動になろうとした。その矢先、彼の姿がふいに、消えてしまったのだ。それ以来、一年にもなるが依然三上の行方は、杳（よう）として謎のように分らない、という、ロイスの話を一通り聴きおわると、折竹がやさしく上目使いをして、
　「お嬢さんは、では三上君をお愛しになってる……」
　「はあ、二人ともおなじ大学でしたし……」
　とロイスも燃えるような目になってくる。
　「そんな訳で、三上はアルゼンチン政府にたいへん憎まれておりました。それで、たぶんアルゼンチンのどこかに秘密囚となっているのだろう――と、私はそう考えて南米へまいりまして、これでも、手を尽してどんなに探しましたでしょう」
　額を支えた手で、卓子がかすかに揺れている。愛するものの不幸を訴えるように、ロイスはなおも続けた。
　「でも、結局は断念（あきら）めねばなりませんでした。随分、金を惜しまずあらゆる手段を尽しましたが、三上の行方はどうしても分らないのです。私は、半分自棄（やけ）でリオへ来て、話に聴いたナイトクラブとはどんなところだろうと、なんだか覗（のぞ）くような気持で『恋鳩』へゆきました」
　「では、どうして、カムポスと一勝負という気になりましたね。貴女（あなた）に、五十万ミルぐらいの金は何でもないでしょうが」
　「それは」とロイスの顔がきゅうに火照（ほて）ってきて、「カムポスさんが、ご覧になった水棲人の話。あれを聴いて、私がなんでそのままに出来るでしょう。水棲人の胸にあった拳形（こぶしがた）の痣（あざ）と、ちょうど同じものが三上にもあるのです」とこみあげてくる激情の嵐に、ロイスはもう、吹きくだかれたよう。
　「ですから、カムポスさんは三上をみたんでしょう。あの水棲人とは、三上ですわ」
　とたんに、室内がしいんとなった。三上が、魔境「蕨の切り株」にいて、水棲人とは？！［＃「？！」は一文字、第3水準1-8-77、228-9］　沼土の底にいて、なおかつ生きられるとすれば、三上という男はさいしょからの化物だ。すると、そこへカムポスがううんと嘆声を発して、
　「では、ロイスさん、こっちの話をしますからね。私が、なぜあなたに対して勝とうとはしなかったか、勝てば、勝てたのをなぜ負けたかというと……、ロイス・ウェンライトという夢にも出る名の婦人が、貴女だと始めて知ったからです。
　水棲人が、私に投げてよこした葉っぱの化石みたいなものには、じつをいうと一面の文字が書かれてあった。しかし、それを私が掻（か）き寄せたために、その文字がほとんど擦（す）れてしまった。ただ、残ったのがあなたの名の、ロイス・ウェンライトというだけ……」
　「ああ、そんなことを聴くと、泣きたくなりますわ。三上は、きっとダイヤを報酬にするからこれを私に届けてくれと、あなたにお願いしたのでは……？」
　奇縁とは、じつにこうした事をいうのだろう。三上が、生きてか、それとも死んでの亡霊かはしらぬが、とにかく、愛するロイスへ通信を頼んだ。それが、この話のなかのたった一つの現実。他は、すべて怪体（けったい）にも分らなすぎることばかりだが、ロイスの身になってみれば……。
　事実、ロイスの熱情はこれなりではすまなかった。よしんば空しかろうとも「蕨の切り株」へ往ってと、熱心に一日中折竹を説いて、ついにグラン・チャコ行きを承知させてしまったのである。そうして、カムポスを加えた三人の者が、「蕨の切り株（トッコ・ダ・フェート）」へとリオ・デ・ジャネイロを発（た）っていった。

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