一
むかし、摂津国の阿倍野という所に、阿倍の保名という侍が住んでおりました。この人の何代か前の先祖は阿倍の仲麻呂という名高い学者で、シナへ渡って、向こうの学者たちの中に交ってもちっとも引けをとらなかった人です。それでシナの天子さまが日本へ還すことを惜しがって、むりやり引き止めたため、日本へ帰ることができないで、そのまま向こうで、一生暮らしてしまいました。仲麻呂が死んでからは、日本に残った子孫も代々田舎にうずもれて、田舎侍になってしまいました。仲麻呂の代から伝えた天文や数学のむずかしい書物だけは家に残っていますが、だれもそれを読むものがないので、もう何百年という間、古い箱の中にしまい込まれたまま、虫の食うにまかしてありました。保名はそれを残念なことに思って、どうかして先祖の仲麻呂のような学者になって、阿倍の家を興したいと思いましたが、子供の時から馬に乗ったり弓を射たりすることはよくできても、学問で身を立てることは思いもよらないので、せめてりっぱな子供を生んで、その子を先祖に負けないえらい学者に仕立てたいと思い立ちました。そこで、ついお隣の和泉国の信田の森の明神のお社に月詣りをして、どうぞりっぱな子供を一人お授け下さいましと、熱心にお祈りをしていました。 ある年の秋の半ばのことでした。保名は五六人の家来を連れて、信田の明神の参詣に出かけました。いつものとおりお祈りをすましてしまいますと、折からはぎやすすきの咲き乱れた秋の野の美しい景色をながめながら、保名主従はしばらくそこに休んで、幕張りの中でお酒盛りをはじめました。 そのうちだんだん日が傾きかけて、短い秋の日は暮れそうになりました。保名主従はそろそろ帰り支度をはじめますと、ふと向こうの森の奥で大ぜいわいわいさわぐ声がしました。その中には太鼓だのほら貝だのの音も交って、まるで戦争のようなさわぎが、だんだんとこちらの方に近づいて来ました。主従は何事がはじまったのかと思って思わず立ちかけますと、その時すぐ前の草叢の中で、「こんこん。」と悲しそうに鳴く声が聞こえました。そして若い牝狐が一匹、中から風のように飛んで来ました。「おや。」という間もなく、狐は保名の幕の中に飛び込んで来ました。そして保名の足の下で首をうなだれ、しっぽを振って、さも悲しそうにまた鳴きました。それは人に追われて逃げ場を失った狐が、ほかの慈悲深い人間の助けを求めているのだということはすぐ分かりました。保名は情け深い侍でしたから、かわいそうに思って、家来にかつがせた箱の中に狐を入れて、かくまってやりました。すると間もなく、「うおっうおっ。」というやかましい鬨の声を上げて、何十人とない侍が、森の中から駆け出して来ました。そしていきなり保名の幕の中にばらばらと飛び込んで来て、物もいわずにそこらを探し回りました。 この乱暴なしわざを見て、保名はかっと腹を立てて、 「あなたはだれです。断りもなく、出し抜けに人の幕の中に入って来るのは、乱暴ではありませんか。」 ととがめました。 「生意気をいうな。我々がせっかく見つけた狐が、この幕の中に逃げ込んだから探すのだ。早く狐を出せ。」 とその中の頭分らしい侍がいいました。それから二言三言いい合ったと思うと、乱暴な侍共はいきなり刀を抜いて切ってかかりました。保名も家来たちもみんな強い侍でしたから、負けずに防ぎ戦って、とうとう乱暴な侍共を残らず追い払ってしまいました。そして箱の中にかくしておいた狐をさっそく出して、その間に逃がしてやりました。狐はまるで人間が手を合わせて拝むような形をして、二三度拝んだと思うと、さもうれしそうにしっぽを振って、草叢の中へ逃げて行ってしまいました。 狐の姿が見えなくなったと思うと、また向こうの森の中で、先よりも三倍も四倍もさわがしい人声がしました。保名が驚いて振り返って見るひまもなく、すぐ目の前に一人、りっぱな馬に乗った大将らしい侍を先に立てて、こんどは何百人という侍が、一塊になって寄せて来て、保名主従を取り囲みました。そこで又はげしい戦がはじまりました。保名主従は幾ら強くっても、先刻の働きでずいぶん疲れている上に、百倍もある敵に囲まれていることですから、とても敵いようがありません。保名の家来は残らず討たれて、保名も体中刀傷や矢傷を負った上に、大ぜいに手足をつかまえられて、虜にされてしまいました。 この馬に乗った大将は、やはりお隣の河内国に住んでいる石川悪右衛門という侍でした。奥方がこのごろ重い病にかかって、いろいろの医者に見せても少しも薬の効き目が見えないものですから、ちょうど自分のにいさんが芦屋の道満といって、その時分名高い学者で、天子様のおそばに仕えて、天文や占いでは日本一の名人という評判だったのを幸い、ある時悪右衛門は道満に頼んで、来て見てもらいますと、奥方の病気はただの薬では治らない、若い牝狐の生き肝を取ってせんじて飲ませるよりほかにないということでした。そこで信田の森へ大ぜい家来を連れて狐狩りに来たのでした。けれども運悪く、一日森の中を駆け回っても一匹の獲物もありません。すっかりかんしゃくをおこしてぷんぷんしながら引き上げようとしますと、ひょっこり、親子三匹の狐が長いすすきの陰にかくれているのを見つけました。大喜びでさっそく大ぜいかかりますと、狐は驚いて、牝牡の狐はとうとう逃げてしまいましたが、まだ若い小狐が一匹逃げ場を失って、大ぜいに追われながら、すばやく保名の幕の中まで逃げ込んだのでした。 こうしてせっかく手に入れかけた狐を横合いから取られてしまったのですから、悪右衛門はくやしがって、やたらに保名を憎みました。そして生け捕ったまま保名を殺してしまおうとしますと、ふいに向こうから、 「もしもし、しばらくお待ちなさい。」 という声が聞こえました。 悪右衛門が驚いて振り返ると、それは同じ河内国の藤井寺というお寺の和尚さんでした。そのお寺は石川の家代々の菩提所で、和尚さんとは平生から大そう懇意な間柄でした。 「これはめずらしい所でお目にかかりました。どういうわけで、その男を殺そうとなさるのです。」 と和尚さんはたずねました。 悪右衛門はそこで、今日の狐狩りの次第をのべて、とうとうおしまいに保名にじゃまをされて、くやしくってくやしくってたまらないという話をしました。 和尚さんは、静かに話を聞いた後で、 「なるほど、それはお腹の立つのはごもっともです。けれども人の命を取るというのは容易なことではありません。殊に大切な御病人の命を助けようとしておいでの時、ほかの人間の命を取るというのは、仏さまのおぼしめしにもかなわないでしょう。そうすると、せっかく助かる御病人が、かえって助からなくなるまいものでもない。」 こう和尚さんにいわれると、さすがに傲慢な悪右衛門も、少し勇気がくじけました。和尚さんはここぞと、 「しかし、ただ助けるというのが業腹にお思いなら、こうしましょう。この男を今日から侍をやめさせて、わたしの弟子にして、出家させます。それで堪忍しておやりなさい。」 といいました。 悪右衛門もとうとう和尚さんに言い伏せられて、いったん虜にした保名を放してやりました。 やがて悪右衛門の主従は和尚さんに別れを告げて、また森の中にすっかり姿が見えなくなりますと、和尚さんは、その時まで、ぼんやり夢をみたように座っていた保名に向かって、 「さあ、乱暴者どもが行ってしまいました。また見つからないうちに、そっと向こうの道を通って逃げていらっしゃい。わたくしはさっきあなたに助けて頂いた、この森の狐です。御恩は一生忘れません。」 こういうが早いか、和尚さんはもうまた元の狐の姿になって、しっぽを振りながら、悪右衛門たちが帰っていった方角とは違った向こうの森の中の道へ入っていきました。それはさも、自分について来いというようでした。保名はいよいよ夢の中で夢を見たような心持ちがしながら、うかうかとその後についていきました。
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