京都の高瀬川（たかせがわ）は、五条から南は天正十五年に、二条から五条までは慶長十七年に、角倉了以（すみのくらりょうい）が掘ったものだそうである。そこを通う舟は曳舟（ひきふね）である。元来たかせは舟の名で、その舟の通う川を高瀬川と言うのだから、同名の川は諸国にある。しかし舟は曳舟には限らぬので、『和名鈔（わみょうしょう）』には釈名（しゃくめい）の「艇小而深者曰（ていしょうにしてふかきものをきょうという）」とある（きょう）の字をたかせに当ててある。竹柏園文庫（ちくはくえんぶんこ）の『和漢船用集』を借覧するに、「おもて高く、とも、よこともにて、低く平らなるものなり」と言ってある。そして図には（さお）で行（や）る舟がかいてある。
　徳川時代には京都の罪人が遠島を言い渡されると、高瀬舟で大阪へ回されたそうである。それを護送してゆく京都町奉行付（まちぶぎょうづき）の同心（どうしん）が悲しい話ばかり聞かせられる。あるときこの舟に載せられた兄弟殺しの科（とが）を犯した男が、少しも悲しがっていなかった。その子細を尋ねると、これまで食（しょく）を得（う）ることに困っていたのに、遠島を言い渡された時、銅銭二百文（もん）をもらったが、銭（ぜに）を使わずに持っているのは始めだと答えた。また人殺しの科はどうして犯したかと問えば、兄弟は西陣に雇われて、空引（そらび）きということをしていたが、給料が少なくて暮らしが立ちかねた、そのうち同胞が自殺をはかったが、死に切れなかった、そこで同胞が所詮（しょせん）助からぬから殺してくれと頼むので殺してやったと言った。
　この話は『翁草（おきなぐさ）』に出ている。池辺義象（いけべよしかた）さんの校訂した活字本で一ペエジ余に書いてある。私はこれを読んで、その中に二つの大きい問題が含まれていると思った。一つは財産というものの観念である。銭（ぜに）を待ったことのない人の銭を持った喜びは、銭の多少には関せない。人の欲には限りがないから、銭を持ってみると、いくらあればよいという限界は見いだされないのである。二百文（もん）を財産として喜んだのがおもしろい。今一つは死にかかっていて死なれずに苦しんでいる人を、死なせてやるという事である。人を死なせてやれば、すなわち殺すということになる。どんな場合にも人を殺してはならない。『翁草』にも、教えのない民だから、悪意がないのに人殺しになったというような、批評のことばがあったように記憶する。しかしこれはそう容易に杓子定木（しゃくしじょうぎ）で決してしまわれる問題ではない。ここに病人があって死に瀕（ひん）して苦しんでいる。それを救う手段は全くない。そばからその苦しむのを見ている人はどう思うであろうか。たとい教えのある人でも、どうせ死ななくてはならぬものなら、あの苦しみを長くさせておかずに、早く死なせてやりたいという情（じょう）は必ず起こる。ここに麻酔薬を与えてよいか悪いかという疑いが生ずるのである。その薬は致死量でないにしても、薬を与えれば、多少死期を早くするかもしれない。それゆえやらずにおいて苦しませていなくてはならない。従来の道徳は苦しませておけと命じている。しかし医学社会には、これを非とする論がある。すなわち死に瀕（ひん）して苦しむものがあったら、らくに死なせて、その苦を救ってやるがいいというのである。これをユウタナジイという。らくに死なせるという意味である。高瀬舟の罪人は、ちょうどそれと同じ場合にいたように思われる。私にはそれがひどくおもしろい。
　こう思って私は「高瀬舟」という話を書いた。『中央公論』で公にしたのがそれである。