七

「こっちは、びきを泣かせてやれか。」
　と黄八丈が骨牌（ふだ）を捲（めく）ると、黒縮緬の坊さんが、紅（あか）い裏を翻然（ひらり）と翻（かえ）して、
「餓鬼め。」
　と投げた。
「うふ、うふ、うふ。」と平四郎の忍び笑が、歯茎を洩（も）れて声に出る。
「うふふ、うふふ、うふふふふふ。」
「何じゃい。」と片手に猪口（ちょく）を取りながら、黒天鵝絨（くろびろうど）の蒲団（ふとん）の上に、萩、菖蒲（あやめ）、桜、牡丹（ぼたん）の合戦を、どろんとした目で見据えていた、大島揃（おおしまぞろい）、大胡坐（おおあぐら）の熊沢が、ぎょろりと平四郎を見向いて言うと、笑いの虫は蕃椒（とうがらし）を食ったように、赤くなるまで赫（かっ）と競勢（きお）って、
「うはははは、うふふ、うふふ。うふふ。えッ、いや、あ、あ、チ、あははははは、はッはッはッはッ、テ、ウ、えッ、えッ、えッ、えへへ、うふふ、あはあはあは、あは、あはははははは、あはははは。」
「馬鹿な。」
　と唇を横舐（よこな）めずって、熊沢がぬっと突出した猪口に、酌をしようとして、銅壺（どうこ）から抜きかけた銚子（ちょうし）の手を留め、お千さんが、
「どうしたの。」
「おほほ、や、お尋ねでは恐入るが、あはは、テ、えッ。えへ、えへへ、う、う、ちえッ、堪（たま）らない。あッはッはッはッ。」
「魔が魅（さ）したようだ。」
　甘谷が呆（あき）れて呟（つぶや）く、……と寂然（しん）となる。
　寂寞（しん）となると、笑（わらい）ばかりが、
「ちゃはははは、う、はは、うふ、へへ、ははは、えへへへへ、えッへ、へへ、あははは、うは、うは、うはは。どッこい、ええ、チ、ちゃはは、エ、はははは、ははははは、うッ、うッ、えへッへッへッ。」
　と横のめりに平四郎、煙管の雁首（がんくび）で脾腹（ひばら）を突（つつ）いて、身悶（みもだ）えして、
「くッ、苦しい……うッ、うッ、うッふふふ、チ、うッ、うううう苦しい。ああ、切ない、あはははは、あはッはッはッ、おお、コ、こいつは、あはは、ちゃはは、テ、チ、たッたッ堪らん。ははは。」
　と込上げ揉立（もみた）て、真赤（まっか）になった、七顛（てん）八倒（とう）の息継（いきつぎ）に、つぎ冷（ざま）しの茶を取って、がぶりと遣ると、
「わッ。」と咽（む）せて、灰吹を掴（つか）んだが間に合わず、火入の灰へぷッと吐くと、むらむらと灰かぐら。
「ああ、あの児（こ）、障子を一枚開けていな。」
　と黒縮緬の袖で払って出家が言った。
　宗吉は針の筵（むしろ）を飛上るように、そのもう一枚、肘懸窓（ひじかけまど）の障子を開けると、颯（さっ）と出る灰の吹雪は、すッと蒼空（あおぞら）に渡って、遥（はるか）に品川の海に消えた。が、蔵前の煙突も、十二階も、睫毛（まつげ）に一眸（ひとめ）の北の方（かた）、目の下、一雪崩（ひとなだれ）に崕（がけ）になって、崕下の、ごみごみした屋根を隔てて、日南（ひなた）の煎餅屋の小さな店が、油障子も覗かれる。
　ト斜（ななめ）に、がッくりと窪（くぼ）んで暗い、崕と石垣の間の、遠く明神の裏の石段に続くのが、大蜈蚣（おおむかで）のように胸前（むなさき）に畝（うね）って、突当りに牙（きば）を噛合（かみあ）うごとき、小さな黒塀の忍び返（がえし）の下に、溝（どぶ）から這上（はいあが）った蛆（うじ）の、醜い汚い筋をぶるぶると震わせながら、麸（ふ）を嘗（な）めるような形が、歴然（ありあり）と、自分（おの）が瞳に映った時、宗吉はもはや蒼白（まっさお）になった。
　ここから認（み）られたに相違ない。
　と思う平四郎は、涎（よだれ）と一所に、濡らした膝を、手巾（ハンケチ）で横撫でしつつ、
「ふ、ふ、ふ、ふ、ふ。」……大歎息（おおためいき）とともに尻を曳（ひ）いたなごりの笑（わらい）が、更に、がらがらがらと雷の鳴返すごとく少年の耳を打つ！……
「お煎（せん）をめしあがれな。」
　目の下の崕が切立（きった）てだったら、宗吉は、お千さんのその声とともに、倒（さかしま）に落ちてその場で五体を微塵（みじん）にしたろう。
　産（うみ）の親を可懐（なつか）しむまで、眉の一片（ひとひら）を庇（かば）ってくれた、その人ばかりに恥かしい。……
「ちょっと、宅（うち）まで。」
　と息を呑んで言った――宅とは露路のその長屋で。
　宗吉は、しかし、その長屋の前さえ、遁隠（にげかく）れするように素通りして、明神の境内のあなたこなた、人目の隙（すき）の隅々に立って、飢（うえ）さえ忘れて、半日を泣いて泣きくらした。
　星も曇った暗き夜（よ）に、
「おかみさん――床屋へ剃刀を持って参りましょう。ついでがございますから……」
　宗吉はわざと格子戸をそれて、蚯蚓（みみず）の這うように台所から、密（そっ）と妾宅へおとずれて、家主の手から剃刀を取った。
　間（ま）を隔てた座敷に、艶（あで）やかな影が気勢（けはい）に映って、香水の薫（かおり）は、つとはしり下（もと）にも薫った。が、寂寞（ひっそり）していた。
　露路の長屋の赤い燈（あかり）に、珍しく、大入道やら、五分刈やら、中にも小皿で禿（かむろ）なる影法師が動いて、ひそひそと声の漏れるのが、目を忍び、音（ね）を憚（はばか）る出入りには、宗吉のために、むしろ僥倖（さいわい）だったのである。

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