リオの軽口師

　折竹孫七が、ブラジル焼酎（しょうちゅう）の“Pinga（ピンガ）”というのを引っさげて、私の家へ現われたのが大晦日（みそか）の午後。さては今日こそいよいよ折竹め秘蔵のものを出すな。このブラジル焼酎（ピンガ）を飲（や）りながらアマゾン奥地の、「神にして狂う（リオ・フォルス・デ・デイオス）」河の話をきっとやるだろう……と私は、しめしめとばかりに舌なめずりをしながら、彼の開口を待ったのである。
　ところが、その予想ががらっと外れ、意外や、題を聴けば「水棲人」。私も、ちょっと暫（しばら）くは聴きちがいではないかと思ったほどだ。
　「君、そのスイセイとは、水に棲（す）むという意味かね」
　「そうとも」と彼は平然と頷（うなず）く。しかし、人類にして水棲の種族とは、いかになんでもあまりに与太すぎる。こっちが真面目なだけに腹もたってくる。
　「おいおい、冗談もいい加減にしろ」と、私もしまいにはたまらなくなって、言った。「人間が、蛙や膃肭獣（おっとせい）じゃあるまいし、水に棲めるかってんだ。サアサア、早いところ本物をだしてくれ」
　すると、折竹はそれに答えるかわりに、包みをあけて外国雑誌のようなものを取りだした。Revistra Geografica Americana（レヴイストラ・ジエオグラフイカ・アメリカナ）――アルゼンチン地理学協会の雑誌だ。それを折竹がパラパラとめくって、太い腕とともにグイと突きだしたページには、なんと、“Incola palustris（インコラ・パルストリス）”沼底棲息人と明白にあるのだ。私は、折竹の爆笑を夢の間のように聴きながら、しばしは茫然たる思い。
　「ハハハハハ、魔境やさんが、驚いてちゃ話にもならんじゃないか。どれ、この坊やをおろして、本式に話すかね」
　折竹の膝には、私の子の三つになるのが目を瞠（みは）っている。ターザンのオジサンという子供の人気もの――折竹にはそういう反面もある。童顔で、いまの日本人には誰にもないような、茫乎（ぼうこ）とした大味なところがある。それに加えて、細心の思慮、縦横の才を蔵すればこそ、かの世界の魔境未踏地全踏破という、偉業の完成もできたわけだ。その第五話の「水棲人」とは？……折竹がやおら話しはじめる。
　「ところで、これは僕に偶然触れてきたことなんだ。『神にして狂う（リオ・フォルス・デ・デイオス）』河攻撃の計画の疎漏（そろう）を、僕が指摘したので一年間延びた。そのあいだ、ぶらぶらリオ・デ・ジャネイロで遊んでいるうちに、偶然『水棲人（インコラ・パルストリス）』に招きよせられるような、運命に捲（ま）きこまれることになった。
　えっ、その水棲人とはどこにいるって？！［＃「？！」は一文字、第3水準1-8-77、205-15］　まあまあ、急（せ）かせずにブラジル焼酎（ピンガ）でも飲んでだね、リオの秋の四月から聴きたまえ」
　　　　　　　＊
　リオの、軟微風（ヴエント・モデラード）とはブラジル人の自慢――。
　棕梠（しゅろ）花のにおいと、入江の柔かな鹹風（しおかぜ）とがまじった、リオの秋をふく薫風の快よさ。で今、東海岸散歩道（パイラマール）の浮（うき）カフェーからぶらりと出た折竹が、折からの椰子（やし）の葉ずれを聴かせるその夕暮の風を浴びながら、雑踏のなかを丘通りのほうへ歩いてゆく。その通りには、「恋鳩（ポムピニヨス・エナモール）」「処女林（マツトオ・ヴイルジェン）」と、一等船客級をねらうナイトクラブがある。
　「ううい、処女林（マツトオ・ヴイルジェン）か。処女林なんてえ名は、どこにもあると見える」
　と彼は、蹣跚（まんさん）というほどではないが相当の酔心地（よいごこち）、ふらふら「恋鳩」の裏手口を過ぎようとした時に……。いきなり内部から風をきって、彼の前へずしりと投げだされたものがある。みると、一つのスーツケース。とたんに奥で、癇（かん）だかい男のどなり声がする。
　「さあさあ、出てけ出てけ。君みたいな芸なし猿（トーロ）に稼がれてちゃ、沽券（こけん）に係わるよ。さあ、出ろ（ヴアツ・セ・エンポーラ）！」
　皆さんは、よくこうした場面（シーン）を映画でご覧になる。お払い箱というときは襟首（えりくび）をつままれて、腰骨を蹴られてポンと抛（ほう）りだされるが、これも挙措（きょそ）動作がひじょうな誇張のもとに行われる、南米のラテン型の一つ。おやおや、ここの芸人が一人お払い箱になるらしい。どんな奴だ、さだめし肩をすぼめて悄（しょ）んぼりと出てくるだろうと――多少酔いも手伝った折竹が、そのスーツケースを手にもって、いま現われるかと入口を見守っていたのだ。
　まったく、こうして佇（たたず）んだ数秒間さえなければ、かの怪奇の点では奥アマゾンを凌（しの）ぐといわれる、水棲人（インコラ・パルストリス）のすむあの秘境へはゆかなかったろうに。Esteros de Patino（エステロス・デ・パチニヨ）―すなわち「パチニョの荒湿地」といわれる魔所。
　まもなく、その入口をいっぱいに塞（ふさ）いでしまいそうな、大男が悠然と現われた。舗道へ降りると、ちょっと足もとのあたりを一、二度見廻していたが、すぐ折竹に気がついたらしく、
　「やあ大将（カピトーン）、拾っといてくれたね」
　「番をしてたよ。どうせ、出てけ――を喰わされるようじゃ、だいじな財産（もん）だろう。さあ、たしかにお渡ししたよ」
　しかし、此奴（こいつ）がと思うとじつに意外な気持。猫のように摘みだされた失業芸人とは、およそ想像もされぬ態の人物。肩付きの逞（たくま）しさは閂（かんぬき）のよう、十分弾力を秘めたらしいひき締った手肢（てあし）、身長、肉付き、均斉（きんせい）といい理想的ヘルメス型の、この男には男惚れさえしよう。
　それに、服装（なり）をみればおそろしい古物――どこにもクラブ稼ぎの芸人といったようなところはない。違ったか、渡してしまったしとんだことをしたと、折竹も気になってきて、
　「だが、たしかに君のだね」
　「ハッハッハッハ、大将は聴いてたんだろうが」
　とその男はカラカラと笑うのだ。
　「あの、俺に出てけ出てけといった、キイキイ声の奴な、あれが、ここの支配人でオリヴェイラってんだ。俺は、あのチビ公に腰を折ってだね、どうか御支配人、ながい目で頼む。きっと、今夜から大受けにしてみせると、言ったんだが聴いちゃくれない。もっとも、理屈は向うにあるだろうがね」
　陽気で、早口で、どこをみても、お払い箱早々というような、行き暮れたところがない。顔も、駄々っ子駄々っ子してダグラスそっくり。声まで彼に似て、豪快に響いてくる。
　「俺は、女形（おやま）をやれる軽口師（ガルガーンタ）という触れこみで、つい四日ほどまえ『恋鳩』に雇われた。初舞台――。ご婦人の下着などを取りだして、すっきりと笑わせる。と、行ってくれりゃ何のこたあなかったよ」
　「引っ込め――か」
　「いわれたよ。しかし、ものというのは、とりようだと思う。俺がずぶの素人でいてやかまし屋の『恋鳩』の舞台を、よく三晩も保ったかと思えば、われながら感心するよ」
　「驚いた」と折竹も呆れかえって、
　「君は、軽口師（ガルガーンタ）のガの字も知らんのじゃないか」
　「そうとも、窮すればなんでもするよ。浪人数十回となれば、女中にもなれる」
　そう言って、とっぷり暮れた夜気を一、二回吸い、暫（しばら）く、空の星をつくねんとながめていたが、急に、なにかに気付いたらしく、くるっと振りむいた。彼は、ぜひ大将に話したいことがある。それには、ここじゃ何だから彼方（あっち）でといって、ぐいぐい折竹を急き立てて、向うの小路へ入っていった。
　「なんだね」
　「じつは、大将にこれを見て貰いたい」とポケットからだしたその男の掌には、キラキラ光る粒が二、三粒転がっている。手にとると、まだ磨かれていないダイヤの原石。大きさは、まあ十カラットから二十カラットぐらいだろうが……、それよりも、掘りだしたままの土の手触りが、折竹にはじつに異様であった。彼は、手にとった石をあっさりと返して、
　「君、これは盗（と）ったやつかね。それとも脱税品（コントラバンド）か」
　「マア、言（い）や後のほうだろう。ところで、見受けたところ大将は、日本人（ジャポネーズ）らしい。日本人でも、サントスやサン・パウロにいるならお移民（コロノ）さんだが、リオにおいでのようじゃ大使館だね。まったく、どこの税関でもお関（かま）いなしに通れる、結構なご身分というもんさ。こっちも、そういう御仁（ごじん）相手でなけりゃ話しても無駄だし、また、大将なら乗ってくれるだろう。どうだ、いい値で売るが、いくらに付ける」
　しかしその時、折竹は一つの石をじっと見詰め、じつにブラジル産にしては稀（まれ）ともいいたい、その石の青色に気を奪われていた。小石ならともかくこうした大型良品（ボン）にあって、美麗な瑠璃（るり）色を呈すとは、じつに珍しい。ブラジル産にはけっしてないことである。
　「君、これはブラジルのじゃないね。南阿（アフリカ）かね、英領ギニアかね」
　「どうして、泥のついた掘りたてのホヤホヤだ。といって、ブラジルでもなし蘭（オランダ）領ギアナでもない。こいつは、おなじ南米でも新礦地（しんこうち）のもんだ」
　出様によっては、なにかそれに就（つ）いて言い出したかもしれないが、あいにく折竹はダイヤなどというものに、熱や興味をいだくような、そんな性格ではない。その男も、折竹の態度にアッサリとあきらめて、もとのポケットへポンと突っこんでしまったのだ。
　「これはね、じつは俺には宝のもち腐れなんだ。この国は、脱税品がじつにやかましい。うっかり持っていようものなら、捕まってしまうんだよ」と、いよいよさようならというようにニッコリ笑い、一、二歩ゆきかけたが、立ちどまって空を仰いだ。おおらかに、胸をはり嘯（うそぶ）くように言う。
　「はてさて、俺も追ん出されて行き暮れにけり――か。颯爽（さっそう）と、乞食もよし、牧童（ガウチョ）もよし」
　男の魅力が、時として女以上のものである場合がある。ここでも、これなりこの奇男子と別れたくないような気持が、折竹にだんだん強くなってきた。
　警抜なる挙措（きょそ）、愛すべき図々しさ。なんという、スッキリとした厭味のないやつだろう。しかし、この男が何者かということは、ほぼ彼に想像がついていたのだ。泥坊か、密輸入者か故買者（けいずかい）か。どうせ、素姓のしれぬダイヤなどを持つようではそんな類（たぐ）いだろうが、とにかく、なんにもせよ気に入った奴だと、一度打ち込めば飲ませたくなるのが、折竹のような生酔いの常。
　「どうだ、一杯やるが付き合うかね」
　「酒？！［＃「？！」は一文字、第3水準1-8-77、210-11］」と、その男は飛びあがるような表情。「せめて、飯とも思っていたのに、酒とは有難い。有難い（オブリガード）。大将、このとおりだ」
　それから、リオ・ブランコ街の一料亭へいったのが始まり、それが、水棲人（インコラ・パルストリス）に招かれる奇縁の因となるのである。

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