十五

　お蓮（れん）が床（とこ）を抜け出したのは、その夜の三時過ぎだった。彼女は二階の寝間（ねま）を後（うしろ）に、そっと暗い梯子（はしご）を下りると、手さぐりに鏡台の前へ行った。そうしてその抽斗（ひきだし）から、剃刀（かみそり）の箱を取り出した。
「牧野（まきの）め。牧野の畜生め。」
　お蓮はそう呟（つぶや）きながら、静に箱の中の物を抜いた。その拍子に剃刀の（におい）が、磨（と）ぎ澄ました鋼（はがね）のが、かすかに彼女の鼻を打った。
　いつか彼女の心の中には、狂暴な野性が動いていた。それは彼女が身を売るまでに、邪慳（じゃけん）な継母（ままはは）との争いから、荒（すさ）むままに任せた野性だった。白粉（おしろい）が地肌（じはだ）を隠したように、この数年間の生活が押し隠していた野性だった。………
「牧野め。鬼め。二度の日の目は見せないから、――」
　お蓮は派手な長襦袢（ながじゅばん）の袖に、一挺の剃刀を蔽（おお）ったなり、鏡台の前に立ち上った。
　すると突然かすかな声が、どこからか彼女の耳へはいった。
「御止（およ）し。御止し。」
　彼女は思わず息を呑んだ。が、声だと思ったのは、時計の振子（ふりこ）が暗い中に、秒を刻んでいる音らしかった。
「御止し。御止し。御止し。」
　しかし梯子（はしご）を上（あが）りかけると、声はもう一度お蓮を捉（とら）えた。彼女はそこへ立ち止りながら、茶の間（ま）の暗闇を透かして見た。
「誰だい？」
「私。私だ。私。」
　声は彼女と仲が好（よ）かった、朋輩の一人に違いなかった。
「一枝（いっし）さんかい？」
「ああ、私。」
「久しぶりだねえ。お前さんは今どこにいるの？」
　お蓮はいつか長火鉢の前へ、昼間のように坐っていた。
「御止（およ）し。御止しよ。」
　声は彼女の問に答えず、何度も同じ事を繰返すのだった。
「何故（なぜ）またお前さんまでが止めるのさ？　殺したって好いじゃないか？」
「お止し。生きているもの。生きているよ。」
「生きている？　誰が？」
　そこに長い沈黙があった。時計はその沈黙の中にも、休みない振子（ふりこ）を鳴らしていた。
「誰が生きているのさ？」
　しばらく無言（むごん）が続いた後（のち）、お蓮がこう問い直すと、声はやっと彼女の耳に、懐しい名前を囁（ささや）いてくれた。
「金（きん）――金さん。金さん。」
「ほんとうかい？　ほんとうなら嬉しいけれど、――」
　お蓮は頬杖（ほおづえ）をついたまま、物思わしそうな眼つきになった。
「だって金（きん）さんが生きているんなら、私に会いに来そうなもんじゃないか？」
「来るよ。来るとさ。」
「来るって？　いつ？」
「明日（あした）。弥勒寺（みろくじ）へ会いに来るとさ。弥勒寺へ。明日（あした）の晩。」
「弥勒寺って、弥勒寺橋だろうねえ。」
「弥勒寺橋へね。夜来る。来るとさ。」
　それぎり声は聞こえなくなった。が、長襦袢（ながじゅばん）一つのお蓮は、夜明前の寒さも知らないように、長い間（あいだ）じっと坐っていた。

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