「さあ、これでいい。……じゃア、飛びこむのだ」
　私たち三人は、抜き足さし足で、この建物の周囲をグルリと廻った。表の大戸（おおど）は、埃（ほこり）がこびりついていて、動く様子もない。裏手に小さい扉がついていて、敷居（しきい）に生々（なまなま）しい泥靴の跡がついている。これを引張ったが、明かない。
「いいから、内側へ外（はず）して見ろ！」
　経験がいかなる場合も、鮮（あざや）かに物を云った。戸の端（はし）がゴトリと内側へ外れた。それに力を得て、グングン圧（お）すと、苦もなく入口が開いた。――内は真暗だ。
　懐中電灯の光が動いた。階下には、大きな古樽（ふるだる）がゴロゴロ転がっている。その向うには一斗（と）以上も入りそうなそれも大きな硝子壜（ガラズびん）が並んでいる。ひどい蜘蛛（くも）の巣が到（いた）るところに掛っている。埃っぽい上に、なんだか鼻をつくような酸っぱい匂（にお）いがする。しかし犯人らしい人影は見えない。
「じゃあ、おれは入って見る」と折井刑事は低声（こごえ）で云った。「山城君はここで番をして居給え」
「うん」
「私もお供しましょう」と申し出た。
「そうか。……だが危いぞ。おれはピストルを持っているけれど……」
「なーに、平気ですよ」
　折井刑事と私とは、一歩一歩用心しながら建物の中に入った。樽（たる）の間を探してみたが、何も居ない。――刑事は頤（あご）をしゃくった。その方角に梯子段（はしごだん）が斜めに掛っていた。
（階段をのぼるのだな）
　と私は思った。そのとき突然に、刑事の懐中電灯が消えた。
　階段を一歩一歩、息を殺し、足音を忍んで上っていった。いまにも何処かの隅から、ピストルが轟然（ごうぜん）と鳴りひびきそうだった。
　そのとき、折井刑事が私の腕をひっぱった。そして耳の傍（そば）に、やっと聞きとれる位の声で囁（ささや）いた。
「二階に手が届くようになったから、一度懐中電灯をつけて見る。ピストルの弾丸（たま）が飛んでくるかも知れないが動いちゃいけない。その後で懐中電灯を消すから、その隙に階上（うえ）へとびあがるのだ。わかったかネ」
　私は低声（こごえ）で「判りました」と返事した。私を縛（しば）ろうとした刑事と、同じ味方となって相扶（あいたす）け相扶けられながら殺人鬼（さつじんき）に迫（せま）ってゆくのだ。なんと世の中は面白いことよ。
　折井刑事が、また一段上にのぼった。するとサッと一閃（いっせん）、懐中電灯が二階の天井を照した。灯（あかり）は微（かす）かに慄（ふる）えながら、天井を滑（すべ）り下りると、壁を照らした。それから四囲の壁を、グルグルと廻った。――しかし予期した銃声は一向鳴らない。途端にパッと灯が消えた。
（今だ！）
　私は階上に駈け上った。その拍子に、いやというほど、グラグラするものに身体をぶっつけた。見当を違えて、樽にぶっつかったものらしい。
　十秒、十五秒……。
　パッと懐中電灯が点（とも）った。しかし何も音がしない。
（さては、自分の思いちがいだったのか）
　私はイライラしてきた。
「さあ、こんどは君がこいつを持って」と刑事は私に懐中電灯を握らせ「先へ立って、この部屋を廻って呉れ。危険だからネ」そういって彼はピストルで敵を撃つ真似をした。
　私は電灯を静かに横へ動かした。部屋には階下同様、大きな硝子壜だの、樽だのが並んでいた。しかし階下には無かった変な器械が一隅（いちぐう）を占領していた。それは古い化学工業の原書（げんしょ）にあるようなレトルトだの、耐酸性（たいさんせい）の甕（かめ）だの、奇妙に曲げられた古い硝子管（ガラスかん）だのが、大小高低（だいしょうこうてい）を異（こと）にした架台（かだい）にとりつけられていたのだった。
（さてはこの建物は、強酸工場（きょうさんこうじょう）と倉庫とを兼（か）ねているんだな）
　と私は気がついた。これは横浜（はま）へ明治年間に来た西洋人が、その頃日本に珍らしくて且（か）つ高価だった硫酸（りゅうさん）や硝酸（しょうさん）などを生産して儲（もう）けたことがあるが、それに刺戟（しげき）せられて、雨後（うご）の筍（たけのこ）のように出来た強酸工場の名残（なごり）なのだ。恐（おそ）らく震災（しんさい）で一度潰（つぶ）れたのを、また復活させてみたが、思わしくないので、そのまま蜘蛛（くも）の棲家（すみか）に委（ゆだ）ねてしまったものだろう。それにしても……。
　と、突然に、後方にガタンと樽の倒れる音がした。ハッと振りかえる間も遅く、飛び出した黒い影が飛鳥（ひちょう）のように階段を駈け下りた。
「待てッ」
　折井刑事は叫び声をあげるが早いか、怪影（かいえい）を追跡して、階段の下り口へ突進した。そして転がるように、駈け下りた。
　激しい叫喚（きょうかん）と物の壊れる音とがゴッチャになって、階下から響いてきた。出口にいた城山刑事に遮（さえぎ）られて、怪漢は逃げ場を失い、そこで三人入乱（いりみだ）れての争闘が始まっているのであろう。
　しかし私は、懐中電灯を持ったまま、じっと階上の部屋に立ち尽（つく）していた。目の前にある何に使うとも知れない化学装置が、ひどく私の心を捉（とら）えたのだった。それは奇妙な装置でもあったが、私の興味を惹（ひ）いたのは、それが奇妙なことよりも、むしろ生々（なまなま）しい感じがしたからだった。室内は荒れ果て、樽は真白な埃にまみれ、天井には大きい蜘蛛の巣が懸（かか）っているという古めかしさの中に、その化学装置ばかりは、埃のホの字も附着していなかったからであった。
　私は事件の謎が、正（まさ）しくこの場に隠されていることを感づいた。
「よしッ。この秘密を解かずに置くものかッ」私は腕ぐみをしたまま、石のように、何時（いつ）までも立ち尽したのだった。


　　　怪（あや）しき取引（とりひき）


　その次の日の夕方、私は同じ伊勢佐木町で、素晴らしい晩餐（ばんさん）を執（と）っていた。前日と違っているところは、連れが一人あることだった。壮平爺（そうへいじい）さんという頗（すこぶ）る風采（ふうさい）のあがらぬ老人が、私の客だった。
「ほんに政どん」と壮平爺さんは眼をショボショボさせて云った。「あんたに巡（めぐ）りあわなければ、今頃わしゃ首をくくっていたかも知れん。あのカンカン寅が、人殺しの嫌疑（けんぎ）でお上（かみ）に捕（つかま）ったと聞いたときは、どうしてわしゃ、こうも運が悪いのかと、力もなにも一度に抜けてしまってのう」
　カンカン寅というのは例の仙太の親分に当る男で、昨夜（ゆうべ）あの海岸通の古建物で、折井山城の二刑事に捕った怪漢のことだった。彼は始め階上に潜（ひそ）んでいたが、私たちをうまくやり過ごしたところで階段を下りて逃げだしたが、出口に頑張（がんば）っていた山城刑事に退路（たいろ）を絶（たた）たれ、逡（たじ）ろぐところを追いすがった折井刑事に組みつかれ、そこで大乱闘の結果、とうとう縛（ばく）についたというわけだった。二人の刑事は、案（あん）の定（じょう）大手柄を立てたことになった。その悦（よろこ）びのあまり、一旦不審（ふしん）を掛（か）けた私だったが、何事もなく離してくれたのだった。
　しかし捕（とら）えたカンカン寅というギャングの顔役は、当局の訊問（じんもん）に対して、思うような自白をしなかった。彼の手先である赤ブイの仙太殺しの一件を追求しても、首を横に振るばかりか、例の証拠をさしつけても一向恐（おそ）れ入（い）らなかった。かねがね手強（てごわ）い悪党だとは考えていたが、あまりにもひどく否定しつづけるので、係官もすこし疑問を持つようになったと、きょう折井刑事が不満そうに語ったことだった。
　それに引きかえ、カンカン寅捕縛（ほばく）と共に、明かな失望を抱いたのは、この壮平爺さんだった。彼はあの古い建物の持ち主だった。彼は本牧（ほんもく）で働いている彼の一人娘清子（きよこ）を除いては、この古い建物が彼の唯一の財産だった。ところで壮平爺さんは、目下大変な財政的ピンチに臨（のぞ）んでいるのだった。それは先年（せんねん）、ついウカウカと高利貸（こうりがし）の証文（しょうもん）に連帯（れんたい）の判を押したところ、その借主がポックリ死んでしまって、そのために気の毒にも明日が期限の一千円の調達（ちょうたつ）に老（おい）の身を細らせているのだった。下手をすれば、娘の清子を棲（す）みかえさせて、更に莫大な借金を愛児の上に掛けさせるか、それとも首をくくって死ぬより仕方がなかったのだった。詮方（せんかた）なく、物は相談と思い、カンカン寅の許を訪ね、あのボロボロの建物を心ばかりの抵当（ていとう）ということにして（あれでは二百円も貸すまいと云われた）、一千円の借金を申込んだ。
　寅は何と思ったか、それを二つ返事で承知して、壮平爺さんを帰らせた。それは今から一月前のことだった。しかしカンカン寅は一向に金の方は渡す様子がない。それで催促（さいそく）にゆくと、期限の前日までに渡してやろうという話だった。ところが明日が約束の日という昨夜になって、カンカン寅が突然警察へ監禁（かんきん）されてしまったので、爺さんは失心（しっしん）せんばかりに駭（おどろ）いた。顔色を変えてカンカン寅の留守宅へ行って、いままでの事情を話すと共に、この際是非に融通（ゆうずう）を頼むと歎願（たんがん）をした。しかし留守を預る人達は、老人の話を鼻であしらって追いかえした。親分がこんなになっていて、そんなことが聞（き）かれると思うか、いい年をしやがってという挨拶（あいさつ）だった。
　心臓が停まるほど驚いた壮平爺さんは、泣く泣く我が家へ帰っていった。路々（みちみち）、この上は娘に事情を云って新しい借金を負（お）わせるか、さもなければ首をくくろうかといずれにしても悲壮な肚（はら）を決めかけていたところへ、私が背後（うしろ）から声をかけたのだった。爺さんとは、私が少年時代からの知り合いの仲だった。――と、まアこういう訳だった。
「じゃあ爺さん。私がカンカン寅に代って、あれを千円で譲（ゆず）りうけようと思うが、どうだネ」
　と、事情を訊いた私は、相談を持ちかけた。
「えッ。あんたが、代って千円を」爺さんは目を瞠（みは）って云った。

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