４


　南国の孤島において、醤（しょう）委員長は、あいかわらずの裸身（はだか）で、事務を執（と）っていた。例の太い附（つ）け髭（ひげ）はもう見えない。
　そこへ燻精が戻ってきた。
「おお帰ってきたか。して、金博士から、すばらしいネタを引き出したか」
「はい、持久性（じきゅうせい）の神経瓦斯（しんけいガス）……」
「叱（し）ッ。これ、声が高い！」
　醤は、手の舞い足の踏むところを知らずといった喜び方であった。彼は、燻精の手をとらんばかりにして、彼を砂地（すなじ）の上に立つ古城（こじょう）へ連れていった。
「さあ、ここが毒瓦斯発明院だ。看板も、余（よ）が直々（じきじき）筆をふるって書いておいた」
　なるほど、あちこち崩（くず）れている城門に、毒瓦斯発明院の立て看板が懸（かか）っていた。
「発明場は、すっかり用意をしておいたつもりじゃ。余自（みずか）ら案内をしよう」
　衛兵の敬礼をうけつつ、御両人は城内に入った。
「敵空軍の目をのがれるため、外観は出来るだけ荒（あ）れ果（は）てたままにしておいた。しかし、あの煙突だけは、仕方なく建てた」
　太い煙突が古城の上にぬっと首をつきだしている。
「あれは何ですか、あの煙突は」
「試作（しさく）の毒瓦斯が空高く飛び去るためだ」
「毒瓦斯は元来空気より重きをよしとするのでありまするぞ。煙突から飛び立つような軽い毒瓦斯てぇのはありません」
「いや、その重い毒瓦斯の逃げ路も作っておいた。向うに見える太い鉄管（てっかん）は、海面（かいめん）すれすれまで下りている。重い毒瓦斯は、あの方へ排気（はいき）するんだ。風下はベンガル湾（わん）だ。海亀（うみがめ）とインド鰐（わに）とが、ちかごろ身体の調子がへんだわいといいだすかもしれんが……」
　醤が毒瓦斯発明院に対して肩の入れ方は、非常なものだった。燻精は、彼の信頼に十分報（むく）いることが出来ようと自信たっぷりだった。
　発明院長に燻精が就任（しゅうにん）して、百三十五名の発明官が、その下に仕事を始めることになった。まず設備を作るのに、三ヶ月かかった。それから燻精の講義が三ヶ月つづいた。
　燻精の講義は全くすばらしかった。ときどき傍聴（ぼうちょう）に来る醤買石（しょうかいせき）は、その都度、頤（あご）の先をつねって恐悦（きょうえつ）した。
「ふふふ、洋酒百四十函が、こんなにすばらしい効目（ききめ）があろうとは、すこし気の毒だったなあ」
　燻精の指導ぶりは、目のさめるようであった。
　原動機（げんどうき）は廻転し、ベルトはふるえ、軸（シャフト）は油をなめまわし、攪拌機（かくはんき）はかきまわし、加熱炉（かねつろ）は赤く焔（も）え、湯気（ゆげ）は白く噴き出し、えらい騒ぎが毎日のように続いた。
　そうなると、醤は落ちついていられなくなって、毎日のようにここに足を運んだ。
「おい燻精。まだ例の神経瓦斯は出来ないか。出来たら、余に早く見せてくれ」
「醤委員長よ。今度こそすばらしいものが出来ますぞ。瓦斯密度（ガスみつど）が一・六〇〇〇四です。理想的な密度です。おどろいたでしょう」
「一・六〇〇〇四？　よくわからないねえ」
「精密なること、金博士の製品を凌駕（りょうが）しています。かかる精密なる毒瓦斯は……」
「精密よりも、効目の方が大切だぞ」
「いや、この精密度なくして、あの忍耐力のつよい敵兵を斃（たお）すことは出来ん。あ、また霊感が湧（わ）いた。おおそうか、この毒瓦斯に芳香（ほうこう）をつけるのだ。鰻（うなぎ）のかば焼のような芳香をつけるのだ。無臭瓦斯（むしゅうガス）よりもこの方がいい。敵は鼻をくんくんならして、この瓦斯を余計（よけい）に吸い込むだろう。ああなんというすばらしい着想点だろう！　鰻のかば焼の外（ほか）に焼き鳥の匂い、天ぷらの匂い、それからライスカレーの匂い等々（とうとう）、およそ敵兵のすきな香（かおり）を、この毒瓦斯につけてやろう。なんと醤委員長、すばらしい発明ではないですか」
「なるほど、積極的吸入性のある毒瓦斯じゃな」
　醤は、にやりと笑って、燻精院長の手をしっかと握った。
　この新製毒瓦斯が、予定の数量だけ出来上ったのは、その年の夏だった。
　醤は燻を帯同（たいどう）し、その毒瓦斯をもって、突如（とつじょ）戦線に現れた。
　そして朝から時間割を決め、午前七時には鰻の匂いのする神経瓦斯を、午前九時には水蜜桃（すいみつとう）の匂いのする神経瓦斯を、午前十一時には、ライスカレーの匂いのする神経瓦斯をと、用意周到な順序で次々に瓦斯弾（ガスだん）を、敵軍戦線へ向けて撃ちだしたのであった。
　その結果は、どうであったか。
　醤買石は、生命からがら、怒濤（どとう）のような敵の重囲（じゅうい）を切りぬけて、ビルマ・ルートへ逃げこむという騒ぎを演じた。
　燻精の作った新製の毒瓦斯は、悉（ことごと）く無力であった。いや、うまそうな匂いをもって、反（かえ）って敵兵をふるい立たしめるという反効果（はんこうか）があったくらいであった。燻精は、その戦場において捕虜となり、やがて病院に入れられた。
　この顛末（てんまつ）を聞いて、からからと笑ったのは余人（よじん）ならぬ金博士であった。
　彼は唐箋（とうせん）をのべて、醤買石宛（あて）に手紙を書いた。
“謹呈（きんてい）。どうだ、持久性神経瓦斯の効目は。燻精は、わしのところから出ていくとき、特設の通路内で無味無臭無色無反応の持久性神経瓦斯を吸って戻ったのだ。だから、そちらの陣営に帰りついたころから彼はそろそろ、脳細胞の或る個所が変になりはじめたはずだ。彼の発明製造した毒瓦斯なんか、どうして信用がおけようぞ。おい醤よ、これに懲（こ）りて、今後を慎（つつし）めよ”
　なるほど、そうだったか。肝腎（かんじん）の毒瓦斯発明院長の燻精が、金博士のところを辞去（じきょ）するとき、瓦斯通路を歩かされ、すっかり瓦斯患者とされてしまったのを、当人はもちろん醤も気がつかなかったのだ。
　この手紙を受け取った醤は、たいへん口惜しがって、豆のような涙をぽろぽろ机の上におとしながら、博士に向って抗議文を書いた。その要旨（ようし）は、
“金博士よ。バーター・システムの取引を承知しておきながら、かの燻精を変質させて送りかえすとは、片手落（かたてお）ちも甚（はなは）だしい。われに確乎（かっこ）たる決意あり。しっかり説明文をよこされよ”
　すると、金博士が折りかえし返事して曰く、
“醤よ。身から出た錆（さび）という諺（ことわざ）を知らぬか。燻精を変質させて送りかえしたのは、お前がわしに、表のレッテルとはちがう変質インチキ酒（しゅ）を贈ってよこしたからだ。つまり変質に対する変質の応酬（おうしゅう）である。わしは、バーター・システムの約を忠実に果したつもりである。質的（クオリティヴ）のバーター・システムをね。あのインチキ・ウィスキーは悉く黄浦江（こうほこう）へ流してしまったよ。以後お前とは絶交（ぜっこう）じゃ”
　と、博士は手紙の端（はし）に黒々と句読点（くとうてん）をうったのであった。

上一页  [1] [2] [3] [4]  尾页