問題を入れた扇箱

　　　　　　一

「いや、勤まらぬことはありますまい。」
　土屋相模守は、じろりと二人を見た。
「勤まらぬといってしまえば、だれにもつとまらぬ。一生に一度のお役であるから、万事承知しておる者は、誰もないのです。みな同じく不慣れである。で、不慣れのゆえをもってこの勅使饗応役（ちょくしきょうおうやく）を御辞退なされるということは、なんら口実（こうじつ）にならんのです。御再考ありたい。」
　しかし、一、二度押し返したうえで引き受ける習慣になっていた。
　浅野事件の前年だった。
　元禄十三年三月三日に、岡部美濃守と立花出雲守が、城中の一室で土屋相模守の前に呼び出されていた。土屋相模守は老中だった。
　年に一回京都の宮廷から、公卿（くげ）が江戸に下って、将軍家に政治上の勅旨（ちょくし）を伝える例になっていた。その天奏衆（てんそうしゅう）の江戸滞在中、色いろ取持ちするのが、この饗応役だった。毎年きまったことなのに、関東では一年ごとに、諸大名が代って勤めることになっていた。
　初めてつとめるのだし、大役だしするから、天奏饗応役に当てられた諸侯は、迷惑だった。心配だった。形式的にも、一応は辞退したかった。
　饗応役には、正副二人立つのだった。この元禄十三年度の饗応役に、本役には岡部美濃守、添役（そえやく）には立花出雲守が振りあてられた、と、土屋相模守にいい渡されたとき、出雲守は顔いろを変えた。
「おそれいりますが、私は、堂上（どうじょう）方の扱いをよく存じません。それに、家来には田舎侍多く、この大切なお役をお受けして万一不都合がありましては、上へ対して申訳ありませんから、勝手ながら余人へ――。」
　これは、毎年のように、誰もが一度饗応役を辞退する時の定り文句になっていた。相模守は、聞き飽きていた。
　そして、これも、この場合、毎年繰りかえしてきた言葉だが、
「御再考ありたい。上野（こうずけ）がすべて心得おるから、あれに尋ねたなら勤まらぬことはあるまいと思われるが――。」
　と、眼を苦笑させて、ちらと岡部美濃守を見た。
　そういわれると、それでもつとまらないとはいえないのだった。
「さようならば――。」
　無理往生だった。出雲守は、仕方なしに、引き受けないわけにはいかなかった。
「身に余る栄誉――。」
　と小さな声だった。が、相模守の眼を受けた岡部美濃守は、口を歪めて、微笑していた。
「お受けいたします。なに吉良殿などに訊（き）くことはありません。私は、私一個の平常の心掛けだけでやりとおす考えです。」
　どさり、と、重く、畳に両手をついて、横を向くようなおじぎをした。

　　　　　　二

　上野介（こうずけのすけ）は、無意識に、冷えた茶をふくんだのに気がついた。吐き出したかったが、吐き出すかわりに、ごくりと飲み下して眉根を寄せた。
「何だ、これは――何だと訊いておるに、なぜ返事をせんか。」
　すこし離れて、公用人の左右田（そうだ）孫三郎が、頸（くび）すじを撫でながら、主人を見上げた。
「御覧のとおり、扇箱（おうぎばこ）でございます。」
「扇箱は、見てわかっておる。その扇箱がどうしたというのだ。」
　鍛冶橋（かじばし）内の吉良（きら）の邸で、不機嫌な顔を据えた上野介の前に、扇箱が一つ、ちょこなんと置いてあった。
　年玉などに使う、八丈を貼った一本入れの、粗末なものだった。空箱で、竹串がはいっていて振るとがらがら音がした。高価（たか）く踏んで、四十五文か、精ぜい五十文の物だった。
「立花出雲は、添役じゃぞ。」吉良は、漆（うるし）のように黒く光る眼を、いそがしく瞬（またた）いた。「孫三、出雲から、何がまいったとやらいうたのう――。」
「は。天瓜冬の砂糖漬、鯛一折、その他国産色いろ――。」
「砂糖漬には――これだけとか申したな？」
　ちょっと逡巡（ためら）ったのち、上野は、人さし指を一本立てて見せた。百両（ひとつ）の意味だった。
　珍奇な、天瓜冬の砂糖菓子に小判を潜めて、賄賂（まいない）を贈る風習だった。天瓜冬の砂糖漬といえば、やるほうにも貰うほうにも、菓子のあいだに相当の現金（もの）が挾（はさ）めてある、無言の了解があった。
　孫三郎も閃めくように指一本出してうなずいた。
　扇箱を顎でさして、吉良が、呻（うめ）いていた。
「気の毒だな。添役が、そんなにせんでもええに。本役の岡部殿からは、この扇箱ひとつ――ふふふ、二重底であろう。見い。」
　孫三郎は、箱を手に取って、弄（いじく）りまわした。
「ただの扇箱で――。」
「使いの者は？」
「何とか申す用人でございました。逃ぐるように引き取りましたが――。」
「口上をきいておるのだ、口上を。」
「口上は、その、このたび、岡部美濃守様が天奏饗応役を仰せつけられましたについて、殿中よろしくお引廻しのほどを、という――。」
　骨張った吉良の額に、太い青筋がはってきて、
「よい。嘲弄（ちょうろう）する気であろう、この上野を。」
　と、口びるを白くした時、襖をあけて、平手で頭を叩いた者があった。
「へっ、殿様、御機嫌伺い。」
　お錠口御免の出入りの小間物屋だった。平野屋茂吉が、ずかずかはいってきていた。
「一大事出来（しゅったい）。平茂（ひらも）、御注進に。じつぁね、例の女の子、行火（あんか）がわりの、へへへ、賞（ほ）めてやっていただきやしょう。見ただけで、ぶるるとくるようなやつが、殿様、みつかりやしたんで。」
　平茂に、新しい妾の周旋（せわ）を頼んであったことを思い出しながら、吉良は、不愉快な感情のやり場がなくて、孫三郎をきめつけていた。
「扇箱一つで、殿中引廻し、か。虫のいい！　これ、進物の額（たか）をいうのではない。が、ものには順があるぞ、順が。」
　蒼ざめた吉良の顔に、無礼を愛嬌にしている、幇間のような平茂も飽気（あっけ）に取られた。

　　　　　　三

「相手が悪いから、心配するのだ。」
　辰馬（たつま）は、江戸ふうの青年だけに、めっきり浪人めいて来ていた。
　大きな胡坐（あぐら）をかいて、御用部屋の壁によりかかった。
　吉良へ扇箱を届けて帰邸（かえ）ってきた久野彦七も納戸（なんど）役人の北鏡蔵（きょうぞう）も金奉行の十寸見（ますみ）兵九郎も黙っていた。
　岡部辰馬は、岡部美濃守の弟だった。分家してぶらぶらしていたが、兄が勅使取持役を受けてからは、ほとんどこの屋敷に詰めきりだった。
「まずかったかな。」と、口をへの字にして、もう一度老人たちを見まわした。「誰が扇箱などを持って行けといったのだ。まるで、からかうようなものじゃないか。いい年寄りが多勢揃っていて――。」
　久野彦七は、汗をかいていた。
「いやはや、子供の使いでしたよ。あの扇箱を置いて、すたこら逃げて来ましたわい。まったく、あとが怖い。憎い鷹（たか）には餌をやれで、例の天瓜冬の三百か五百――先方（さき）もあてにしているんですなあ。」
「それだけ知っていて、なぜやらぬ。」
「殿様の御気性（ごきしょう）を御存じでしょう――。」
　納戸役の北が、腕組みをして溜息を吐いた。
　十寸見が、乗り出した。
「立花様のほうへ、それとなく伺ってみました。添役だから、内輪（うちわ）にして百両――だいたいそんなところだったらしい。」
「そうだろう。添役で百両（いっそく）なら、本役の当家は、やっぱり、五百という見当だ。そこを、扇箱一個（ひとつ）なんて、間抜けめ！　吉良のやつ、今ごろかんかんだぞ。」
　三人は無言だった。
「訊いてくる。」
　辰馬が、膝に手を突っ張って、起き上りかけた。
「ちょっと、お待ちを――。」
「停めるな。泉州岸和田五万三千石と、一時の下（くだ）らぬ強情（ごうじょう）と、どっちが大切か、兄貴にきいてくるのだ。」
　歩き出すと、久野が、追いすがった。
「しかし、殿様はもう、吉良殿と一喧嘩なさるおつもりで、気が立っておられますから――。」
「その前に、おれが兄貴と喧嘩する。金で円（まる）くすむのに、家のことも思わずに、何だ。おれにも考えがある。離せ！」
　振りきって、跫音が、美濃守の居間のほうへ、廊下を鳴らして曲った。


　　　夜の客

　　　　　　一

「平茂か。進むがよい。」
　吉良の声を機（しお）に助かったように孫三郎が座を辷（すべ）ると、入れ違いに、平野屋茂吉が吉良の前にすわった。
「驚きました。達磨（だるま）は面壁（めんぺき）、殿様肝癖（かんぺき）――。」
　つるりと顔を撫でて、平伏しながら、
「何ごとかは存じませんが、平に御容赦。ほどよい女子を探しあてましたる手前の手柄に免じて、ここは一つ、お笑い下さいまし。お笑い下さいまし。」
　吉良は、穿（は）き古した草鞋（わらじ）のような感じの、細長い顔をまっすぐ立てたまま、平茂のことばは、聞こえていて聞こえていなかった。
「美濃めが――。」
　と、口の隅から、つぶやいた。
　――高家筆頭（こうけひっとう）として、公卿堂上の取次ぎ、神仏の代参、天奏衆上下の古礼、その他有職故実（ゆうそくこじつ）に通じている吉良だった。勅使饗応を命じられた大名は、吉良の手引きがなくては、手も足も出ないのだった。自然、この役を勤める諸侯から吉良へ賄賂（わいろ）を贈ることが、毎年の例になっていて、吉良のほうでも、いつのまにか、今度は誰それがつとめるのだから、およそいくらぐらいは持って来るであろう、と、心待ちするようになっていた。吉良は、その、天瓜冬の砂糖漬に隠された現金の進物を、賄賂とは解釈していなかった。自分に教えを受けるについての、当然の謝礼――挨拶、と周囲から思わせられてきていた。
　添役立花出雲守は、奥州下手渡三万石で、それが百両もはずんだのだから、本役で五万三千石の岡部家からは、まず、五百両は動かないところ、と踏んでいた矢さきに、この扇箱ひとつだった。
「侮辱（ぶじょく）だ。立派な挑戦じゃ――。」
　また独言（ひとりごと）が出た。
「うむ。おれに訊かんでも、饗応方が勤まるという意じゃろう。面白い。勤めてみるがよい。物のたかではないぞ。この無礼な仕打ち――はじめてじゃ。」
「殿様。」平茂が、前の扇箱に眼をつけて、手を伸ばした。「酔興（すいきょう）なお品がこれに。松飾（まつ）がとれますと、扇箱のお払いものはございませんか、って、裏ぐちから顔を出しますな。あれは、買いあつめて、箱屋へ返して、来新春（らいはる）また――。」
　吉良は、黙って起った。扇箱を、うしろの違い棚へ置いて、褥（しとね）へ返った。
「よいのがあるとか申したのう。」
「現れました。」
　いつもの吉良を見て、平茂は、羽織の裾をひろげながら、膝を進め出した。
「あちこち口を掛けておきましたところが、これも縁でございますな。いや、逸物（いちもつ）、尤物（ゆうぶつ）――なんぼ人形食いの殿様でも、これがお気に召しませんようでは、今後こういう御相談は、平茂、まっぴら御免、なんて、前置きが大変。」
「ううむ、どうしてくれよう。」
　急に吉良は、両手を握りしめてうつ向いたが、すぐ蒼白く笑って、
「美濃か。美濃か。はっはっは――そうさのう、伴（つ）れてまいれ、その女を。」

　　　　　　二

　弊風（へいふう）、という字を、美濃守は、宙に書いては消していた。
　上野介が、三州吉良大浜で四千二百石を食（は）み、従四位少将の位にあるのは、殿中諸礼式の第一人者だからだった。そして、役目のなかには、もっぱらこの天奏饗応などに際して、慣れない役に当たった大名の面倒を見、万端手落ちのないように勤めさせることが、含まれていていいはずだった。
　それなのに、近年――贈るほうもおくるほうだが、うけとるほうも受け取るほうだ、と美濃守は、弛緩（しかん）しかけた幕政のあらわれの一つのように思えて、憂憤（ゆうふん）を禁じえなかった。
　個人的にも美濃守はあの吉良という人間に普段から、何かしら許しておけないものを感じてきていた。
　手違い、不便、吉良の手によって続けさまに、それらの障害が投げられるであろうことは承知の上で――と、美濃守は、ふたたび、弊風、それに、打破の二字を加えて、自分を鞭撻（べんたつ）するように、こころに大書した。
「兄者、お在室（いで）かな。」
　大声がして、縁の障子が開いた。辰馬が、荒あらしく踏みこんで来た。
　立ったままで、
「兄者、聞こう！　公卿相手の茶坊主ごときやつに抗（さから）って、先祖代々の家をつぶして何が面白い――。」
　振りあおいだ美濃守の片面に、燭台の火が、辰馬の持って来た廊下からの風にあおられて、黄色く息づいた。
「賢才ぶったことをいうな。」
　といった兄には、やはり、ちょっと兄らしい重みがあった。その偉躯（いく）とともに、武芸家として、また、世事に通じた大名らしくない大名として、平常辰馬の尊敬している兄でもあった。
　それだけに、今度の、事を好むような態度が、いっそう不思議でならなかった。
「やるものをやらんと、意地悪をしますぞ、兄者。」
　どかりと、坐った。
「わざとうそを教えて役儀に不都合をきたさしめ、それとなく賄賂を催促するということです――。」
「賄賂の督促など、おれには馬の耳に念仏だよ。何もやらんのではない。久野に命じて、四十五文の扇箱をやった。」
「師匠番ですぞ。いくらか風にならって――。」
　美濃守は、大きな声を出した。
「吉良には、頼まん。」
「兄者は、殿上の扱いをすべて御存じか。」
「自慢じゃないが、何も知らんよ。しかし、先例というものがある。」
「先例はあっても、時に応じて変ることもあります。」
「そんなら、そのときのことだ。」
「万一、粗忽（そこつ）があったらどうなさる。」
「おれ一人が、責任を持ったらいいだろう。」
「お一人ではすみません。お家を、お郷藩（くに）を――。」
「なんじゃ、賢（さか）しらな！　肩をそびやかして詰め寄って――。」
　美濃守が、いつものようにぬうっとしているので、辰馬は、焦立（いらだ）ってきた。
「兄者は、吉良に怒らせられて、きっと殿中で刀を抜く。刃傷（にんじょう）――。」
「おれが吉良を斬る――。」馬のように笑って「馬鹿な！」
「いや、必ずそんなことになる。そうすると岸和田五万三千――。」
「斬りなどせんよ、大丈夫――ただ、逆を往くのだ。ははは、は、万事、吉良のいう逆を、な。」
　歯を食いしばって、辰馬は、考えに落ちた。
　美濃守は、他人（ひと）ごとのようにけろりとして、その、沈痛な弟の顔を、珍しそうに見ていた。

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