貝の穴に河童の居る事(かいのあなにかっぱのいること)
雨を含んだ風がさっと吹いて、磯(いそ)の香が満ちている――今日は二時頃から、ずッぷりと、一降り降ったあとだから、この雲の累(かさな)った空合(そらあい)では、季節で蒸暑かりそうな処を、身に沁(し)みるほどに薄寒い。…… 木の葉をこぼれる雫(しずく)も冷い。……糠雨(ぬかあめ)がまだ降っていようも知れぬ。時々ぽつりと来るのは――樹立(こだち)は暗いほどだけれど、その雫ばかりではなさそうで、鎮守の明神の石段は、わくら葉の散ったのが、一つ一つ皆蟹(かに)になりそうに見えるまで、濡々と森の梢(こずえ)を潜(くぐ)って、直線に高い。その途中、処々夏草の茂りに蔽(おお)われたのに、雲の影が映って暗い。 縦横(たてよこ)に道は通ったが、段の下は、まだ苗代にならない水溜(みずたま)りの田と、荒れた畠(はたけ)だから――農屋漁宿(のうおくぎょしゅく)、なお言えば商家の町も遠くはないが、ざわめく風の間には、海の音もおどろに寂しく響いている。よく言う事だが、四辺(あたり)が渺(びょう)として、底冷い靄(もや)に包まれて、人影も見えず、これなりに、やがて、逢魔(おうま)が時になろうとする。 町屋の屋根に隠れつつ、巽(たつみ)に展(ひら)けて海がある。その反対の、山裾(やますそ)の窪(くぼ)に当る、石段の左の端に、べたりと附着(くッつ)いて、溝鼠(どぶねずみ)が這上(はいあが)ったように、ぼろを膚(はだ)に、笠も被(かぶ)らず、一本杖(いっぽんづえ)の細いのに、しがみつくように縋(すが)った。杖の尖(さき)が、肩を抽(ぬ)いて、頭の上へ突出ている、うしろ向(むき)のその肩が、びくびくと、震え、震え、脊丈は三尺にも足りまい。小児(こども)だか、侏儒(いっすんぼうし)だか、小男だか。ただ船虫の影の拡(ひろが)ったほどのものが、靄に沁み出て、一段、一段と這上る。…… しょぼけ返って、蠢(うごめ)くたびに、啾々(しゅうしゅう)と陰気に幽(かすか)な音がする。腐れた肺が呼吸(いき)に鳴るのか――ぐしょ濡れで裾(すそ)から雫が垂れるから、骨を絞る響(ひびき)であろう――傘の古骨が風に軋(きし)むように、啾々と不気味に聞こえる。「しいッ、」「やあ、」 しッ、しッ、しッ。 曳声(えいごえ)を揚げて……こっちは陽気だ。手頃な丸太棒(まるたんぼう)を差荷(さしにな)いに、漁夫(りょうし)の、半裸体の、がッしりした壮佼(わかもの)が二人、真中(まんなか)に一尾の大魚を釣るして来た。魚頭を鈎縄(かぎなわ)で、尾はほとんど地摺(じずれ)である。しかも、もりで撃った生々しい裂傷(さききず)の、肉のはぜて、真向(まっこう)、腮(あご)、鰭(ひれ)の下から、たらたらと流るる鮮血(なまち)が、雨路(あまみち)に滴って、草に赤い。 私は話の中のこの魚(うお)を写出すのに、出来ることなら小さな鯨と言いたかった。大鮪(おおまぐろ)か、鮫(さめ)、鱶(ふか)でないと、ちょっとその巨大(おおき)さと凄(すさま)じさが、真に迫らない気がする。――ほかに鮟鱇(あんこう)がある、それだと、ただその腹の膨れたのを観(み)るに過ぎぬ。実は石投魚(いしなぎ)である。大温にして小毒あり、というにつけても、普通、私どもの目に触れる事がないけれども、ここに担いだのは五尺に余った、重量、二十貫に満ちた、逞(たくま)しい人間ほどはあろう。荒海の巌礁(がんしょう)に棲(す)み、鱗(うろこ)鋭く、面顰(つらしか)んで、鰭(はた)が硬い。と見ると鯱(しゃち)に似て、彼が城の天守に金銀を鎧(よろ)った諸侯なるに対して、これは赤合羽(あかがっぱ)を絡(まと)った下郎が、蒼黒(あおぐろ)い魚身を、血に底光りしつつ、ずしずしと揺られていた。 かばかりの大石投魚(おおいしなぎ)の、さて価値(ねうち)といえば、両を出ない。七八十銭に過ぎないことを、あとで聞いてちと鬱(ふさ)いだほどである。が、とにかく、これは問屋、市場へ運ぶのではなく、漁村なるわが町内の晩のお菜(かず)に――荒磯に横づけで、ぐわッぐわッと、自棄(やけ)に煙を吐く艇(ふね)から、手鈎(てかぎ)で崖肋腹(がけあばら)へ引摺上(ひきずりあ)げた中から、そのまま跣足(はだし)で、磯の巌道(いわみち)を踏んで来たのであった。 まだ船底を踏占めるような、重い足取りで、田畝(たんぼ)添いの脛(すね)を左右へ、草摺れに、だぶだぶと大魚(おおうお)を揺(ゆす)って、「しいッ、」「やあ、」 しっ、しっ、しっ。 この血だらけの魚の現世(うつしよ)の状(さま)に似ず、梅雨の日暮の森に掛(かか)って、青瑪瑙(あおめのう)を畳んで高い、石段下を、横に、漁夫(りょうし)と魚で一列になった。 すぐここには見えない、木の鳥居は、海から吹抜けの風を厭(いと)ってか、窪地でたちまち氾濫(あふ)れるらしい水場のせいか、一条(ひとすじ)やや広い畝(あぜ)を隔てた、町の裏通りを――横に通った、正面と、撞木(しゅもく)に打着(ぶつか)った真中(まんなか)に立っている。 御柱(みはしら)を低く覗(のぞ)いて、映画か、芝居のまねきの旗の、手拭(てぬぐい)の汚れたように、渋茶と、藍(あい)と、あわれ鰒(あわび)、小松魚(こがつお)ほどの元気もなく、棹(さお)によれよれに見えるのも、もの寂しい。 前へ立った漁夫(りょうし)の肩が、石段を一歩出て、後(うしろ)のが脚を上げ、真中(まんなか)の大魚の鰓(あご)が、端を攀(よ)じっているその変な小男の、段の高さとおなじ処へ、生々(なまなま)と出て、横面(よこづら)を鰭(ひれ)の血で縫おうとした。 その時、小男が伸上るように、丸太棒の上から覗いて、「無慙(むざん)や、そのざまよ。」 と云った、眼(まなこ)がピカピカと光って、「われも世を呪(のろ)えや。」 と、首を振ると、耳まで被(かぶ)さった毛が、ぶるぶると動いて……腥(なまぐさ)い。 しばらくすると、薄墨をもう一刷(ひとはけ)した、水田(みずた)の際を、おっかな吃驚(びっくり)、といった形で、漁夫(りょうし)らが屈腰(かがみごし)に引返した。手ぶらで、その手つきは、大石投魚を取返しそうな構えでない。鰌(どじょう)が居たら押(おさ)えたそうに見える。丸太ぐるみ、どか落しで遁(に)げた、たった今。……いや、遁げたの候の。……あか褌(ふんどし)にも恥じよかし。「大(でっ)かい魚(さかな)ア石地蔵様に化けてはいねえか。」 と、石投魚はそのまま石投魚で野倒(のた)れているのを、見定めながらそう云った。 一人は石段を密(そっ)と見上げて、「何(あに)も居ねえぞ。」「おお、居ねえ、居めえよ、お前(めえ)。一つ劫(おど)かしておいて消えたずら。いつまでも顕(あら)われていそうな奴じゃあねえだ。」「いまも言うた事だがや、この魚(うお)を狙(ねら)ったにしては、小(ちっこ)い奴だな。」「それよ、海から己(おれ)たちをつけて来たものではなさそうだ。出た処(とこ)勝負に石段の上に立ちおったで。」「己(おら)は、魚(さかな)の腸(はらわた)から抜出した怨霊(おんりょう)ではねえかと思う。」 と掴(つか)みかけた大魚腮(えら)から、わが声に驚いたように手を退(の)けて言った。「何しろ、水ものには違えねえだ。野山の狐鼬(いたち)なら、面(つら)が白いか、黄色ずら。青蛙のような色で、疣々(えぼえぼ)が立って、はあ、嘴(くちばし)が尖(とが)って、もずくのように毛が下った。」「そうだ、そうだ。それでやっと思いつけた。絵に描(か)いた河童(かっぱ)そっくりだ。」 と、なぜか急に勢(いきおい)づいた。 絵そら事と俗には言う、が、絵はそら事でない事を、読者は、刻下に理解さるるであろう、と思う。「畜生。今ごろは風説(うわさ)にも聞かねえが、こんな処さ出おるかなあ。――浜方へ飛ばねえでよかった。――漁場へ遁(に)げりゃ、それ、なかまへ饒舌(しゃべ)る。加勢と来るだ。」「それだ。」「村の方へ走ったで、留守は、女子供だ。相談ぶつでもねえで、すぐ引返(ひっかえ)して、しめた事よ。お前(めえ)らと、己(おら)とで、河童に劫(おど)されたでは、うつむけにも仰向(あおむ)けにも、この顔さ立ちっこねえ処だったぞ、やあ。」「そうだ、そうだ。いい事をした。――畜生、もう一度出て見やがれ。あたまの皿ア打挫(ぶっくじ)いて、欠片(かけら)にバタをつけて一口だい。」 丸太棒を抜いて取り、引きそばめて、石段を睨上(ねめあ)げたのは言うまでもない。「コワイ」 と、虫の声で、青蚯蚓(あおみみず)のような舌をぺろりと出した。怪しい小男は、段を昇切った古杉の幹から、青い嘴(くちばし)ばかりを出して、麓(ふもと)を瞰下(みおろ)しながら、あけびを裂いたような口を開けて、またニタリと笑った。 その杉を、右の方へ、山道が樹(こ)がくれに続いて、木の根、岩角、雑草が人の脊より高く生乱(はえみだ)れ、どくだみの香深く、薊(あざみ)が凄(すさま)じく咲き、野茨(のばら)の花の白いのも、時ならぬ黄昏(たそがれ)の仄明(ほのあか)るさに、人の目を迷わして、行手を遮る趣がある。梢(こずえ)に響く波の音、吹当つる浜風は、葎(むぐら)を渦に廻わして東西を失わす。この坂、いかばかり遠く続くぞ。谿(たに)深く、峰遥(はるか)ならんと思わせる。けれども、わずかに一町ばかり、はやく絶崖(がけ)の端へ出て、ここを魚見岬(うおみさき)とも言おう。町も海も一目に見渡さる、と、急に左へ折曲って、また石段が一個処ある。 小男の頭は、この絶崖際の草の尖(さき)へ、あの、蕈(きのこ)の笠のようになって、ヌイと出た。 麓では、二人の漁夫(りょうし)が、横に寝た大魚(おおうお)をそのまま棄てて、一人は麦藁帽(むぎわらぼう)を取忘れ、一人の向顱巻(むこうはちまき)が南瓜(とうなす)かぶりとなって、棒ばかり、影もぼんやりして、畝(うね)に暗く沈んだのである。――仔細(しさい)は、魚が重くて上らない。魔ものが圧(おさ)えるかと、丸太で空(くう)を切ってみた。もとより手ごたえがない。あのばけもの、口から腹に潜っていようとも知れぬ。腮(えら)が動く、目が光って来た、となると、擬勢は示すが、もう、魚の腹を撲(なぐ)りつけるほどの勇気も失せた。おお、姫神(ひめがみ)――明神は女体にまします――夕餉(ゆうげ)の料に、思召しがあるのであろう、とまことに、平和な、安易な、しかも極めて奇特な言(ことば)が一致して、裸体の白い娘でない、御供(ごく)を残して皈(かえ)ったのである。 蒼(あお)ざめた小男は、第二の石段の上へ出た。沼の干(ひ)たような、自然の丘を繞(めぐ)らした、清らかな境内は、坂道の暗さに似ず、つらつらと濡れつつ薄明(うすあかる)い。 右斜めに、鉾形(かまぼこがた)の杉の大樹の、森々(しんしん)と虚空に茂った中に社(やしろ)がある。――こっちから、もう謹慎の意を表する状(さま)に、ついた杖を地から挙げ、胸へ片手をつけた。が、左の手は、ぶらんと落ちて、草摺(くさずり)の断(たた)れたような襤褸(ぼろ)の袖の中に、肩から、ぐなりとそげている。これにこそ、わけがあろう。 まず、聞け。――青苔(あおごけ)に沁(し)む風は、坂に草を吹靡(ふきなび)くより、おのずから静(しずか)ではあるが、階段に、緑に、堂のあたりに散った常盤木(ときわぎ)の落葉の乱れたのが、いま、そよとも動かない。 のみならず。――すぐこの階(きざはし)のもとへ、灯ともしの翁(おきな)一人、立出(たちい)づるが、その油差の上に差置く、燈心が、その燈心が、入相すぐる夜嵐(よあらし)の、やがて、颯(さっ)と吹起るにさえ、そよりとも動かなかったのは不思議であろう。 啾々(しゅうしゅう)と近づき、啾々と進んで、杖をバタリと置いた。濡鼠の袂(たもと)を敷いて、階(きざはし)の下に両膝(もろひざ)をついた。 目ばかり光って、碧額(へきがく)の金字(こんじ)を仰いだと思うと、拍手(かしわで)のかわりに、――片手は利かない――痩(や)せた胸を三度打った。「願いまっしゅ。……お晩でしゅ。」 と、きゃきゃと透(とお)る、しかし、あわれな声して、地に頭(こうべ)を摺(す)りつけた。「願いまっしゅ、お願い。お願い――」 正面の額の蔭に、白い蝶が一羽、夕顔が開くように、ほんのりと顕(あら)われると、ひらりと舞下(まいさが)り、小男の頭の上をすっと飛んだ。――この蝶が、境内を切って、ひらひらと、石段口の常夜燈にひたりと附くと、羽に点(とも)れたように灯影が映る時、八十年(やそとし)にも近かろう、皺(しわ)びた翁(おきな)の、彫刻また絵画の面より、頬のやや円いのが、萎々(なえなえ)とした禰宜(ねぎ)いでたちで、蚊脛(かずね)を絞り、鹿革の古ぼけた大きな燧打袋(ひうちぶくろ)を腰に提げ、燈心を一束、片手に油差を持添え、揉烏帽子(もみえぼし)を頂いた、耳、ぼんの窪(くぼ)のはずれに、燈心はその十(と)筋七(なな)筋の抜毛かと思う白髪(しらが)を覗(のぞ)かせたが、あしなかの音をぴたりぴたりと寄って、半ば朽崩れた欄干の、擬宝珠(ぎぼしゅ)を背に控えたが。 屈(かが)むが膝を抱く。――その時、段の隅に、油差に添えて燈心をさし置いたのである。――「和郎(わろ)はの。」「三里離れた処でしゅ。――国境(くにざかい)の、水溜りのものでございまっしゅ。」「ほ、ほ、印旛沼(いんばぬま)、手賀沼の一族でそうろよな、様子を見ればの。」「赤沼の若いもの、三郎でっしゅ。」「河童衆、ようござった。さて、あれで見れば、石段を上(のぼ)らしゃるが、いこう大儀そうにあった、若いにの。……和郎たち、空を飛ぶ心得があろうものを。」「神職様(かんぬしさま)、おおせでっしゅ。――自動車に轢(ひ)かれたほど、身体(からだ)に怪我(けが)はあるでしゅが、梅雨空を泳ぐなら、鳶烏(とびからす)に負けんでしゅ。お鳥居より式台へ掛(かか)らずに、樹の上から飛込んでは、お姫様に、失礼でっしゅ、と存じてでっしゅ。」「ほ、ほう、しんびょう。」 ほくほくと頷(うなず)いた。
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