12［＃「12」は縦中横］

「爺つあん」はすっかり疲労（つかれ）てしまった。
　ひどく感動をした後の、何とも云われない疲労であった。
　で、布団を胸へかけ、静かに睡（ねむり）へ入ろうとした。すると襖がひっそりとあいて、雇婆（やといばあ）さんが顔を出した。
「もし、親方、お客様ですよ」
「誰だか知らねえが断っておくれ」
「どうしても逢いたいって仰有（おっしゃ）るので」
「ところが俺は逢いたくねえのだ」
「困りましたね、どうしましょう」
　婆さんはいかにも困ったらしかった。
「どんな人だね、逢いたいって人は？」
　それでもいくらか気になるか、こう「爺つあん」は訊いて見た。と婆さんが返事をしないうちに、
「「爺つあん」俺だよ」という声がした。
　開けられた襖のむこう側に、一人の男が立っていた。耳の付け根に瘤があった。
「おっ、お前は文じゃねえか！」
「爺つあん」は仰天してこう叫んだ。
「うん、そうだよ、「釜無（かまな）しの文（ぶん）」だよ」こう云いながらその男は、ヌッと部屋の中へ入って来たが「婆さん」と、ひどく威嚇的に「お前あっちへ行っていな、俺（おい）ら「爺つあん」に用があるんだからな」
　雇婆さんが行ってしまった後、二人はしばらく黙っていた。
「オイ」と文はやがて云った。「久しぶりだな、え「爺つあん」……いや全く久しぶりだ」
「うん」と「爺つあん」は物憂そうに「久しぶりだよ、全くな」
「おいら夢にも知らなかった。まさかお前が江戸も江戸、浅草奥山でも人気のある、葉村（はむら）一座の仕打（しうち）として、こんな所にいようとはな。……なるほど、世間はむずかしい、これじゃ探しても目付からなかった訳だ」
「目付けてくれずともよかったに」
「お前の方はそうだろうが、俺の方はそうはいかねえ」
「ところで、どうして目付けたな？」
「うん、それが、偶然からさ。今日お前のやっている葉村の玉乗を見に入ったものさ。俺だって生きている人間だ、たまには楽しみだって必要ってものさ。ところでそこでトン公を目付けた」
「ああ成程、トン公をな」
「彼奴（きゃつ）は元々俺の座で、道化役をしていた人間だ」
「そういうことだな、トン公から聞いた」
「ところが今じゃお前の座にいる」
「ははあ、それじゃ、それについて、文句をつけに来たんだな」
「うんにゃ、違う、そうじゃねえ。……俺（おい）ら信州の高島で、とんでもねえブマを打っちゃってな、一座チリチリバラバラよ。だからトン公がどこにいようと、苦情を云ってく筋はねえ。だからそいつあ問題外だ。……とにかくトン公を目付けたので、それからそれと手繰って行って、お前という者を探りあてたのよ」
「で、お前の本心はえ？」こう「爺つあん」は切り出した。
「よく訊いた、さて本心だが、どうだい「爺つあん」交換（かえっこ）しようじゃねえか」釜無しの文はヅッケリと云った。
「交換だって？　え、何の？」
「永年お前が欲しがっていた、あの紫錦を返してやろう。その代り一件の手箱をくんな」
「成程」と云ったが、「爺つあん」は、変に皮肉に微笑した。「その交換なら止めようよ」
「え、厭だって？　どうしてだい？」文は明かにびっくりした。
「もうあの娘には用がねえからさ」
「おかしいな、どうしてだい？」
「俺の心が変ったからさ」
「だって、お前の子じゃあねえか」
「それに」と「爺つあん」は嘲笑うように「噂によるとあの紫錦は、高島以来お前の所から、行衛（ゆくえ）を眩ましたって云うじゃねえか」
「え？」と云ったが釜無しの文は、顔に狼狽を現わした。しかしすぐに声高く笑い「トン公の野郎め、喋舌ったな！」
「手許にもいねえその紫錦を、どうして俺らへ返してくれるな？」
「うん」と云ったが、行き詰ってしまった。
「だがな」と文は盛り返し「いかにも紫錦は手許にはいねえ。だが居場所は解っている。源公が後をつけて行ったはずだ」
「ふうむ」
　と今度は「爺つあん」の方が、苦悶の色を現わした。
「だから紫錦は俺達のものさ」
「ほんとに居場所を知っているのか？」
「知っていなくてさ。大知りだ」
「どこに居るな？　云ってみるがいい」
「じゃ、よこせ、杉の手箱を！」
　隙さず文は手を出した。

13［＃「13」は縦中横］

「その手箱なら手許にないよ」素気なく「爺つあん」は云い放った。
「嘘を云いねえ、ほんとにするものか」文は憎さげに笑ったが、「ではどうでも厭なのだな。ふん、厭なら止すがいい。その代り紫錦を連れて来て、もう今度は遠慮はいらねえ、何も彼もモミクチャにしてやるから」
　これを聞くと「爺つあん」の顔は、不安のために歪んだが、
「文！　紫錦にゃ罪はねえ！　そんな事はよしてくれ！」
「じゃ、手箱を渡すがいい」
「ないのだないのだ！　手許には！」
「じゃ一体どこにあるのだ？」
「そいつあ云えねえ。勘弁してくれ」
「云えなけりゃそれまでよ。……そろそろ料理に取りかかるかな」
　文は部屋から出ようとした。
「オイ待ってくれ、釜無しの！」と「爺つあん」は周章（あわ）てて呼びとめた。
「何か用かな？　え、「爺つあん」？」相手の苦痛を味わうかのように文はゆっくりとこう云った。
「ほんとに紫錦をいじめる気か？」
「二枚の舌は使わねえよ」
「ほんとに居場所を知ってるのか？　え、紫錦の居り場所を？」
「二枚の舌は使わねえよ」
「それじゃどうも仕方がねえ」じっと「爺つあん」は考え込んだが、
「云うとしよう、在り場所をな」
「おお云うか、それはそれは」文はニタリと北叟笑（ほくそえ）みをしたが、「どこにあるんだ、え、手箱は」
「その代り手箱を手に入れたら、きっと紫錦からは手を引くだろうな」
「云うにゃ及ぶだ、手を引くとも。元々あの娘を抑えたのは、その手箱が欲しかったからさ。いわば人質に取ったんだからな。……で、手箱はどこにあるな？」
「よく聞きねえよ、その手箱はな……」
「おっと、云っちゃいけねえ！」突然こう云う声がした。
　驚く二人の眼の前へ、襖をあけて現われたのは、他でもないトン公であったが、頭を白布で巻いているのは、傷を結（いわ）えたからであろう。
「おお親方、久し振りだね」まず文へ挨拶をした。
「や、手前、トン公じゃねえか！」文は憎さげに怒鳴（どな）り声をあげ「福助の出る幕じゃあねえ、引っ込んでろ！」
「そいつはいけねえ、いけねえとも、お生憎さまだが引っ込めねえ」負けずにトン公はやり返した。
「と云うなあお前さんが、あんまり嘘を云うからさ」
「ナニ嘘を云う？　嘘とはなんだ！」
「嘘じゃねえかよ、ねえ親方、なんのお前さんや源公が、紫錦さんの居場所を知ってるものか。大嘘吐きのコンコンチキさね。こっちはちゃあんと見透しだあ」トン公は小気味よく喝破してから、「ねえ親方、嘘だと思うなら、荒筋を摘まんで話してもいい。聞きなさるか、え、親方（おやかた）？」
　文は返辞をしなかった。
「まずこうだ、しかも今日、お前さんとそうして源公とが、観音堂の横っちょで、エテ物を踊らせていたってものだ。するとそこへ遣って来たのが、令嬢姿の紫錦さんよ。で、早速源公が後をつけたというものだ。そうさ、ここまでは成功だ。だが、後が面白くねえ、そうさ、途中でまかれたんだからな。アッハハハ、いい面の皮さ。……だから親方にしろ源公にしろ、紫錦さんの居り場所なんか、知ってるはずはねえじゃあねえか。へん、この通り、見透しだあね」
　文は返辞をしなかった。事実は返辞が出来なかった。それというのもトン公の言葉が一々胸にあたるからであった。
「トン公！」ととうとう喚くように云った。「昔の親方の恩を忘れ、襟元へ付こうって云うんだな。覚えていろよ、いい事アねえぞ」
「覚えているとも」とトン公は笑い、「悪いことは云わねえ帰った方がいい。そうだ足下の明るいうちにね」
　云い捲くられた釜無しの文は、縹緻（きりょう）を下げて帰ることになった。
　足音が門口から消えた時、「爺つあん」は深い溜息をした。
「……すんでに瞞される所だった。トン公、ほんとに有難うよ」
「ナーニ」と云ったがトン公は、頭の繃帯を手でさぐり、「どうもいけねえ、まだ痛えや。……だがね「爺つあん」実の所はね、紫錦さんは浮雲（あぶね）えんだよ」
「え、どうしてだい？　どうして浮雲えな？」
「源公の野郎ヤケになって、江戸中探しているらしいんだ。それで今夜もぶつかったって訳さ。この頭の傷だって、つまり何だ、その時の土産（みやげ）さ。……あれいけねえ、まだ痛えや！」怨めしそうな顔をした。

14［＃「14」は縦中横］

よし足引の山めぐり、四季のながめも面白や、梅が笑えば柳が招く、風のまにまに早蕨（さわらび）の、手を引きそうて弥生（やよい）山……

　その翌日の午後であったが、小堀義哉（こぼりよしや）は裏座敷で、清元（きよもと）の『山姥（やまうば）』をさらっていた。
　と、襖がつつましく開いて、小間使いのお花が顔を出した。
「あの、お客様でございます」
「お客様？　どなただな？」
「伊丹屋（いたみや）の娘だと仰有（おっしゃ）いまして、眼の醒（さめ）るようなお美しい方が、駕籠でお見えでございます」
「ああそうか、通すがよい」
　間もなく部屋へ現われたのは、盛装をしたお錦であった。
「お錦殿か、よく見えられたな」義哉は愛想よく声を掛けた。
「昨夜はお助け下されまして、お蔭をもちまして危難を遁がれ、何とお礼を申してよいやら」
　お錦は手をついて辞儀をしたが、「お礼にあがりましてござります」
　其処へ小間使いが現われて、頂戴物の披露をした。
「それはそれはご丁寧に。そんな心配には及ばなかったものを」義哉はかえって気の毒そうにした。
　一人は美男の若侍、一人は妖艶な町娘、それに男は武士とは云っても、清元の名手で寧ろ芸人そうして女は其昔は女軽業の太夫である。それが春の日の閑静な部屋に、二人だけで向かい合っているのであった。
　二人はしばらく黙っていた。蒸されるような沈黙であった。
「おおそうそう、杉の手箱をお預かりしてあったはず、お持ち帰りになられるかな」やがて義哉はこう云って、ものしずかに立ち上りかけた。
「ハイ」と云ったが、周章（あわ）てて止め、「ご迷惑でないようでございましたら、その手箱はもう少々お預かりなされて下さいますよう」
「ははあ左様か、よろしゅうござる」
　この手箱がありさえしたら、これから度々この娘が、訪ねて来ないものではない。何と云っても美しい娘で、美人を見るということは、悪い気持のものではない。……これが義哉の心持だった。それで、承知したのであった。話の口が切れたので、すぐに義哉は追っかけて訊いた。
「由（よし）ありそうな杉の手箱、何が入れてありますかな？」
「さあ何でございましょうか」お錦は一向平気で云った。「戴いたものでございますの」
「ほほう左様で、誰人（どなた）からな？」
「ハイ、見知らぬ老人から」
「見知らぬ老人から？　これは不思議」
「ほんとに不思議でございますの。……昨夜あれから参りました、瓦町（かわらまち）の古家で、気味の悪い老人から、戴いたものでございます」
「ふうむ」と云ったが小堀義哉は、にわかに興味に捉えられた。
　で、立ち上って隣室へ行き、袋戸棚の戸をあけて、杉の手箱を取り出して来た。それから仔細に調べたが、
「この箱は杉ではない」先づこう云って首を傾げた。
「杉でないと仰有（おっしゃ）いますと？」
「杉材としては持ち重りがする。鐡で作った箱の表皮へ、杉の板を張り付けたもので、しかも日本の細工ではない。支那製か南蛮製だ」
「マアさようでございますか」お錦も興味を感じてきた。
「ひとつ、開けて見ましょうかな。おおここに鍵穴がある。さて鍵だがお持ちかな？」
「ハイ、うちにならございます」
「では明日にでも持って来て、ともかくも開けて見ましょうかな」
「そういうことに致しましょう」
　ここで話がちょっと切れた。
　もう夕暮（ゆうやみ）に近かった。庭の築山では吉野桜が、微風にもつれて散っていた。パチッ、パチッと音のするのは、泉水で鯉が躍ねるのであった。
　何気なくお錦は庭を見た。往来と境の黒板塀にかなり大きな節穴があったが、そこから誰か覗いていると見えてギラギラ光る眼が見えた。
「あれ！」とお錦の叫んだ時には、もうその眼は消えていた。

15［＃「15」は縦中横］

　やがて夕暮がやって来た。お暇をしなければならなかった。充分の未練を後へ残し、お錦は駕籠で帰って行った。
「よこしまの美であろうとも、美人はやっぱり好ましいものだ」
　義哉（よしや）はこんなことを想いながら、部屋に残っている脂粉の香に、うっとりと心をときめかした。
　思い出して三味線を取り上げると、さっきの続きを弾き出した。

雁がとどけし玉章（たまづさ）は、小萩のたもとかるやかに、へんじ紫苑（しおん）も朝顔の、おくれさきなるうらみわび……

　ちょうどここまで引いて来た時、どうしたものか一の絃が、鈍い音を立ててブッツリと切れた。
「これはおかしい」と云いながら三味線の棹を膝へのせ、義哉は小首をかたむけた。
「一の絃の切れるのは、芽出度いことになっているが、どうもそうとは思われない」彼は何となく不安になった。「変ったことでもなければよいが」
　帰って行ったお錦のことが、妙に気になってならなかった。で、三味線を掻いて遺ると彼は急いで立ち上った。
「お花お花」と小間使を呼び「ちょっと私は出てくるからね。この手箱をしまっておくれ」
　云いすてとつかわ家を出ると、愛宕（あたご）下の方へ足を向けた。
　暮れそうで暮れない春の日も、愛宕下へ来た頃には、もうすっかり暮れてしまって、人の顔さえさだかでなかった。その時こんもりと繁り合った、林の中から云い争うような男女の声が聞こえてきた。
　さてこそ！　というような気持がして、義哉はそっちへ走って行った。
　そこは林のずっと奥で、丘になろうとする傾斜地であったが、香具師（やし）風をした八九人の男が、一人の娘を真中に取り込め、口汚く罵っていた。その娘はお錦であった。それと見て取った小堀義哉は、足音荒く走り寄ったが、
「この破落戸（ならずもの）！」と一喝した。
　しかしこれは悪かった。破落戸のうち四五人の者が、急に彼の方へ向かって来た。そうして後の四五人は、お錦を宙へ吊るすようにして、一散に丘の方へ走り出した。ならずものなどと声をかけずに、忍び寄って一刀に、彼らの一人を斬ったなら、彼らは恐れて逃げたかもしれない。
　義哉へ向かった破落戸達は、いずれも獲物を持っていた。そうして人数も多かった。無手であしらうのは困難であった。そこで義哉も刀を抜いた。
　義哉は芸人ではあったけれど、武術もひととおりは心得ていた。しかし勿論名人ではなかった。とはいえ四五人の破落戸ぐらいに、退（ひ）けを取るような未熟者でもなかった。
　しかし彼の心持は、この時ひどく混乱していた。娘を助けなければならないからであった。
　彼は平和好きの性質からいえば、人を斬るのは厭であり、峯打ちぐらいで済ましたかったが、しかしそうはいかなかった。破落戸どもの抵抗は、思ったよりも強かった。
「チェッ」と一つ舌うちをすると、真先に進んで来た破落戸の右の手首へ斬り付けた。
　侍でない悲しさに、斬り付けられた破落戸は、ワーッと叫ぶと尻もちを突いた。踏み込んで行って斬り付けるのは、容易なことではあったけれど、義哉はそうはしなかった。ビューッと刀を振り廻し、
「まだ来る気か！」と威嚇した。
　これは非常に有効であった。ワーッと叫ぶと破落戸どもは、手負い［＃「手負い」は底本では「手負ひ」］の仲間を捨てたまま、パラパラと四方へ逃げ散った。
　その隙に義哉は走り出した。
　朧ろの春の月影に、丘の方を透かして見ると、お錦をかどわかした一団は、今や丘を上りきり、向う側へ下りようとしていた。
　で、血刀をさげたまま彼はその後を追っかけた。しかし頂上まで来た時には、彼等の一団は丘を下り、巴町（ともえちょう）の方へ走っていた。
　そこで彼も丘を下り、彼らの後を追っかけて行った。
　夜の静寂を驚かせ、彼らの走る足音は、家々の戸に反響したが、さてその戸を引き開けて、事件の真相を知ろうというような、冒険好きの者はいなかった。この頃は幕府も末の末で、有司の威令は行なわれず、将軍の威厳さえほとんど傾き、市中は文字通り無警察で、白昼切取強盗さえあった。
　そこで、市民は日中さえ、店を開こうとはしないほどであった。
　その時、破落戸の一団は、にわかに大通りから横へそれた。で、義哉もその後を追い、狭い露路を左へ曲がった。
　曲がって見て彼はアッと云った。露路は浅い袋路なのに、彼らの姿がどこにも見えない。
　彼は棒立ちに突立った。それから仔細に辺りを見た。

16［＃「16」は縦中横］

　左と右は板壁で、出入口らしいものは一つもなく。［＃「。」はママ］ただ正面に古びた家が、戸口を向けて立っていた。
「ああ、あの家へ入り込んだな」
　こう思った彼は走り寄ると、躊躇なく表戸へ手を掛けた。すると意外にもスルリと開いた。内へ入って見廻すと、空家と見えて人影もなく、家具類さえ［＃「さえ」は底本では「さへ」］見あたらない。
　裏にも一つの出入口があって、その戸がなかば開いていた。
「うん、あそこから抜け出したのだな」
　で、彼はその口から、急いで外へ出ようとした。すると、その戸がにわかに閉じ、閂（かんぬき）を下す音がした。
「しまった！」と叫ぶと身を翻えし、入って来た口から出ようとした。するとその戸も外から閉ざされ、閂のかかる音がした。
　もう出ることは出来なかった。彼は監禁されてしまった。
　こんな場合の彼の心に、よくあてはまる形容詞といえば「茫然」という文字だろう。実際彼は茫然として、暗黒の家内に突立っていた。
　しかしいつまでも茫然として、突立っていることは出来なかった。抜け出さなければならなかったし、追っかけなければならなかった。いやいやそれよりこうなってみれば、先ず何より自分自身の、安全を計らなければならなかった。
「戸を破るより仕方がない」そこで彼は全力を集め、裏戸へ体をぶっつけた［＃「ぶっつけた」は底本では「ぶつっけた」］。
　途端に人声が聞こえてきた。
「こっちでござる。お入りなされ」
　ギョッとして四辺（あたり）を見廻すと、一筋の火光が天井から、斜に足許へ射していた。二階から来た燈火（あかり）である。ぼんやりと梯子段も見えている。その梯子段の行き詰まりに、がんじょうな戸が立ててあり、それが細目にあけられた隙から火光が幽（かすか）に洩れていた。
「それでは空家ではなかったのか」こう思うと彼は心強くなった。それと同時に案内も乞わず、他人の家へ入り込んだことが、申し訳なくも思われた。
「こちらへ」
　という声が聞こえた。
　そこで彼は階段を上った。
　思わず彼はあっと云った。二階の部屋の光景が不思議を極めていたからであった。そこには十人の男がいた。一人は按摩、一人は瞽女（ごぜ）、もう一人は琵琶師、もう一人は飴屋、更に、居合抜に扮したもの、更に独楽師（こまし）に扮したもの、又は大工又は屑屋、後の二人は商人風に、縞の衣裳を着ていたが、いずれも鋭い眼光や、刀を左右に引き付けている様子で、武士であることが見て取られた。
　そうして彼らの真中に一葉の図面が置かれてあったが、他ならぬ千代田城の図面であった。
「これは浪士だ！　浪士の密会だ！」早くも察した小堀義哉は戦慄せざるを得なかった。
　浪士達の方でも驚いたらしく、互に顔を見合わせたが、
「これは人違いだ。本庄（ほんじょう）氏ではない」琵琶師に扮した一人が云った。
「貴殿は一体何者かな？」
「拙者は旗本、小堀と申すもの、人を迫っ駆けて参ったものでござる」義哉は正直に打ち明けた。
「実は空家と存じましてな」
「左様、ここは空家でござる。……幽霊屋敷で通っている。外桜田の毛脛（けずね）屋敷でござる」
　これを聞くと小堀義哉［＃「義哉」は底本では「直哉」］は、「ああそうか」と思わず云った。天井から毛脛が下がって来て悪戯をするという所から、外桜田［＃「外桜田」は底本では「下桜田」］の毛脛［＃「毛脛」は底本では「下脛」］屋敷と呼ばれ、いつまで経っても住手のない家が、一軒あるという噂は、既に以前に聞いていた。「はああそれでは浪士どもが、集会の用に立てようため、そんな気味の悪い噂を立て、人を付近に近寄せないのだな」こう考えて来ていよいよ義哉は身の危険に戦慄（おのの）いた。
　その時浪士たちは顔を寄せ合い、しばらくヒソヒソ相談したが、
「さて小堀義哉氏とやら、我々を何と覚しめすな？」琵琶師風の一人がやがて云った。
「姿はさまざまに（やつ）しては居れど、浪士方と存ぜられます」
「いかにも左様、浪士でござる。……何の為の会合とおぼしめすな？」
「それはトント存じませんな」
「この図面、ご存知かな？」
　琵琶師は図面を指差した。
「千代田の城の図面でござろう」
　すると浪士は頷いたが、
「実は我ら千代田城へ、火を掛けようと存じましてな。それで会合をして居るのでござる」
　家常茶飯事でも話すように、こう浪士はスラスラと云った。そうしてじっと眼を据えて、義哉の顔を見守った。

17［＃「17」は縦中横］

　主君も主君将軍家の城を、焼打ちにしようというのであるから、これが普通の幕臣なら、カッと逆上（のぼせ）るに違いない。
　勿論義哉もカッとなった。しかし義哉は芸人であって、忍耐性に富んでいた。それで、別に顔色をかえず、冷やかに相手を見返した。
「小堀氏、何と思われるな？」
　琵琶師風の浪士は嘲笑うように「さぞ憤慨に堪えられますまいな」
「破壊、放火、殺人というような殺伐なことは大嫌いでござる。こういう意味から云う時は、勿論貴所（きしょ）方の計画を、快く思うことは出来ませんな」義哉は憚らず思う所を云った。
「将軍に対する反逆については？」
「それとてよくはござらぬな。しかし、大勢というものは、多数の意嚮（いこう）に帰するものでござる。天下は一人の天下ではなく、即ち天下の天下でござる、いや、帝の天下でござる」
「しかし、貴殿は旗本とのこと、すれば将軍は直接の主君、それに反抗するこの我々をさぞ憎く覚し召さりょうな？」
「さようでござる、普通にはな」義哉は敢て興奮もせず「しかしそれより実の所は、勤王、左幕の衝突の結果、世間がいつ迄もおちつかず、その為芸道の廃れを見るのが、拙者にとっては残念でござるよ」
「ナニ、芸道とな？　何の芸道？」
「清元、常磐津（ときわづ）、長唄、新内、その他一般の三味線学でござる。日本古来よりの芸道でござる」
　これを聞くと浪士達は、一度にドッと笑い出した。それから口々に罵った。
「アッハハハ、沙汰の限りだ。こういう武士があればこそ、徳川の天下は亡びるのだ」
「両刀をたばさむ武士たるものが、遊芸音曲に味方するとは、さてさて武士道もすたれたものでござるな」
「諸君、そういったものでもない」こう静かに止めたのは、例の琵琶師風の浪士であった。どうやら一座の頭目らしい。グイと義哉の方へ膝を進めたが、
「いや仰せごもっともでござる。武道であれ遊芸であれ、人の世に必要があればこそ、産れもし繁栄も致すので、この世に用のないものなら、産れもせねば繁昌もしまい。せっかく栄えた遊芸道が、衰退に向うということは、それを愛する人々にとり、遺憾であるに相違ござらぬ。……がそれはともかくとして、たとえ偶然であろうとも、我らが集会へ突然参られ、一切の秘密を知ったからは、お気の毒ながら安穏に、お帰しすることは出来ませんでな」
　さも笑止だというように、こう云うとその浪士は微笑した。
　どうせ無事ではあるまいと、ひそかに覚悟はしていたものの、いよいよこのように明かされてみれば、義哉としても恐ろしかった。彼は下俯向き、黙って唇を噛みしめた。
「しかし貴殿はたった一人、それに反して我らは十人、一度にかかっては後の人に、卑怯の譏りを受けるでござろう。そこで一人ずつの真剣勝負、最初に拙者がお相手致す、お立合い下さることなりますまいかな」
　言葉は丁寧ではあったけれど、語韻に云われぬ殺気があって、義哉の心をおびやかした。
「その立合いなら無駄でござる」やがて義哉は冷やかに云った。
「ほほう、それは何故でござるな？」
「なぜと申して、立ち合ったが最後、負けるに相違ござらぬからな」
「ふうむ、それで、厭とおっしゃるか」さも案外だと云うように、
「しかし、それでは卑怯でござるぞ」
「負けると知って剣を合わせ、万一の僥倖を期する者こそ、即ち卑怯と申すもの。拙者はそれとは反対でござる」
「なるほど」と浪士はそれを聞くと、どうやら感心したらしかった。「と申してこのままお帰ししては、秘密の洩れるおそれがある。いよいよお立合い下さらぬとあっては、お気の毒ながら一刀の下に……」
「よろしゅうござる、お斬りなされ」
　いよいよ不可（いけ）ないと知ってからは、却って捨身の度胸が定（き）まり、義哉の心は澄み返った。そこで、膝へ両手を重ね、頸をグイと前へ延ばした。
　それと見てとると例の浪士は、やおら立ち上って太刀を抜いたが、「神妙のお覚悟感じ入ってござる、何か遺言はござらぬかな」
「左様」と云って首をかしげたが「ちょっと三味線をお貸し下され」
　ここに至って浪士どもは、唖然たらざるを得なかった。
「何になさるな？」と例の浪士が訊いた。
「中途で弾き止めた清元の『山姥（やまうば）』、今生（こんじょう）の思い出に了（お）えとうござる」
「ははあ」と云うと例の浪士は、仲間の者と眼を見合わせたが、やがて頤で合図をした。瞽女（ごぜ）に扮した浪士の一人が、そこで三味線を押しやった。
　艶（えん）に床（ゆか）しい三味線の音色が、毛脛屋敷から洩れたのは、それから間もなくのことであった。

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