三

　寛文（かんぶん）十年の夏、甚太夫（じんだゆう）は喜三郎（きさぶろう）と共に、雲州松江の城下へはいった。始めて大橋（おおはし）の上に立って、宍道湖（しんじこ）の天に群（むらが）っている雲の峰を眺めた時、二人の心には云い合せたように、悲壮な感激が催された。考えて見れば一行は、故郷の熊本を後にしてから、ちょうどこれで旅の空に四度目の夏を迎えるのであった。
　彼等はまず京橋（きょうばし）界隈（かいわい）の旅籠（はたご）に宿を定めると、翌日からすぐに例のごとく、敵の所在を窺い始めた。するとそろそろ秋が立つ頃になって、やはり松平家（まつだいらけ）の侍に不伝流（ふでんりゅう）の指南をしている、恩地小左衛門（おんちこざえもん）と云う侍の屋敷に、兵衛（ひょうえ）らしい侍のかくまわれている事が明かになった。二人は今度こそ本望が達せられると思った。いや、達せずには置かないと思った。殊に甚太夫はそれがわかった日から、時々心頭に抑え難い怒と喜を感ぜずにはいられなかった。兵衛はすでに平太郎（へいたろう）一人の敵（かたき）ではなく、左近（さこん）の敵でもあれば、求馬（もとめ）の敵でもあった。が、それよりも先にこの三年間、彼に幾多の艱難を嘗（な）めさせた彼自身の怨敵（おんてき）であった。――甚太夫はそう思うと、日頃沈着な彼にも似合わず、すぐさま恩地の屋敷へ踏みこんで、勝負を決したいような心もちさえした。
　しかし恩地小左衛門は、山陰（さんいん）に名だたる剣客であった。それだけにまた彼の手足（しゅそく）となる門弟の数も多かった。甚太夫はそこで惴（はや）りながらも、兵衛が一人外出する機会を待たなければならなかった。
　機会は容易に来なかった。兵衛はほとんど昼夜とも、屋敷にとじこもっているらしかった。その内に彼等の旅籠（はたご）の庭には、もう百日紅（ひゃくじつこう）の花が散って、踏石（ふみいし）に落ちる日の光も次第に弱くなり始めた。二人は苦しい焦燥の中に、三年以前返り打に遇った左近の祥月命日（しょうつきめいにち）を迎えた。喜三郎はその夜（よ）、近くにある祥光院（しょうこういん）の門を敲（たた）いて和尚（おしょう）に仏事を修して貰った。が、万一を慮（おもんぱか）って、左近の俗名（ぞくみょう）は洩（も）らさずにいた。すると寺の本堂に、意外にも左近と平太郎との俗名を記した位牌（いはい）があった。喜三郎は仏事が終ってから、何気（なにげ）ない風を装（よそお）って、所化（しょけ）にその位牌の由縁（ゆかり）を尋ねた。ところがさらに意外な事には、祥光院の檀家たる恩地小左衛門のかかり人（びと）が、月に二度の命日には必ず回向（えこう）に来ると云う答があった。「今日も早くに見えました。」――所化は何も気がつかないように、こんな事までもつけ加えた。喜三郎は寺の門を出ながら、加納（かのう）親子や左近の霊が彼等に冥助（みょうじょ）を与えているような、気強さを感ぜずにはいられなかった。
　甚太夫は喜三郎の話を聞きながら、天運の到来を祝すと共に、今まで兵衛の寺詣（てらもう）でに気づかなかった事を口惜（くちお）しく思った。「もう八日（ようか）経てば、大檀那様（おおだんなさま）の御命日でございます。御命日に敵が打てますのも、何かの因縁でございましょう。」――喜三郎はこう云って、この喜ばしい話を終った。そんな心もちは甚太夫にもあった。二人はそれから行燈（あんどう）を囲んで、夜もすがら左近や加納親子の追憶をさまざま語り合った。が、彼等の菩提（ぼだい）を弔（とむら）っている兵衛の心を酌（く）む事なぞは、二人とも全然忘却していた。
　平太郎の命日は、一日毎に近づいて来た。二人は妬刃（ねたば）を合せながら、心静（しずか）にその日を待った。今はもう敵打（かたきうち）は、成否の問題ではなくなっていた。すべての懸案はただその日、ただその時刻だけであった。甚太夫は本望（ほんもう）を遂（と）げた後（のち）の、逃（の）き口（くち）まで思い定めていた。
　ついにその日の朝が来た。二人はまだ天が明けない内に、行燈（あんどう）の光で身仕度をした。甚太夫は菖蒲革（しょうぶがわ）の裁付（たっつけ）に黒紬（くろつむぎ）の袷（あわせ）を重ねて、同じ紬の紋付の羽織の下に細い革の襷（たすき）をかけた。差料（さしりょう）は長谷部則長（はせべのりなが）の刀に来国俊（らいくにとし）の脇差（わきざ）しであった。喜三郎も羽織は着なかったが、肌（はだ）には着込みを纏（まと）っていた。二人は冷酒（ひやざけ）の盃を換（か）わしてから、今日までの勘定をすませた後、勢いよく旅籠（はたご）の門（かど）を出た。
　外はまだ人通りがなかった。二人はそれでも編笠に顔を包んで、兼ねて敵打の場所と定めた祥光院（しょうこういん）の門前へ向った。ところが宿を離れて一二町行くと、甚太夫は急に足を止めて、「待てよ。今朝（けさ）の勘定は四文（しもん）釣銭が足らなかった。おれはこれから引き返して、釣銭の残りを取って来るわ。」と云った。喜三郎はもどかしそうに、「高（たか）が四文のはした銭（ぜに）ではございませんか。御戻りになるがものはございますまい。」と云って、一刻も早く鼻の先の祥光院まで行っていようとした。しかし甚太夫は聞かなかった。「鳥目（ちょうもく）は元より惜しくはない。だが甚太夫ほどの侍も、敵打の前にはうろたえて、旅籠の勘定を誤ったとあっては、末代（まつだい）までの恥辱になるわ。その方は一足先へ参れ。身どもは宿まで取って返そう。」――彼はこう云い放って、一人旅籠へ引き返した。喜三郎は甚太夫の覚悟に感服しながら、云われた通り自分だけ敵打の場所へ急いだ。
　が、ほどなく甚太夫も、祥光院の門前に待っていた喜三郎と一しょになった。その日は薄雲が空に迷って、朧（おぼろ）げな日ざしはありながら、時々雨の降る天気であった。二人は両方に立ち別れて、棗（なつめ）の葉が黄ばんでいる寺の塀外（へいそと）を徘徊（はいかい）しながら、勇んで兵衛の参詣を待った。
　しかしかれこれ午（ひる）近くなっても、未（いまだ）に兵衛は見えなかった。喜三郎はいら立って、さりげなく彼の参詣の有無を寺の門番に尋ねて見た。が、門番の答にも、やはり今日はどうしたのだか、まだ参られぬと云う事であった。
　二人は惴（はや）る心を静めて、じっと寺の外に立っていた。その間に時は用捨なく移って、やがて夕暮の色と共に、棗の実を食（は）み落す鴉（からす）の声が、寂しく空に響くようになった。喜三郎は気を揉（も）んで、甚太夫の側へ寄ると、「一そ恩地の屋敷の外へ参って居りましょうか。」と囁いた。が、甚太夫は頭（かしら）を振って、許す気色（けしき）も見せなかった。
　やがて寺の門の空には、這（は）い塞（ふさが）った雲の間に、疎（まばら）な星影がちらつき出した。けれども甚太夫は塀に身を寄せて、執念（しゅうね）く兵衛を待ち続けた。実際敵を持つ兵衛の身としては、夜更（よふ）けに人知れず仏参をすます事がないとも限らなかった。
　とうとう初夜（しょや）の鐘が鳴った。それから二更（にこう）の鐘が鳴った。二人は露に濡れながら、まだ寺のほとりを去らずにいた。
　が、兵衛はいつまで経っても、ついに姿を現さなかった。

　　　　　大団円

　甚太夫（じんだゆう）主従は宿を変えて、さらに兵衛（ひょうえ）をつけ狙った。が、その後（ご）四五日すると、甚太夫は突然真夜中から、烈しい吐瀉（としゃ）を催し出した。喜三郎（きさぶろう）は心配の余り、すぐにも医者を迎えたかったが、病人は大事の洩れるのを惧（おそ）れて、どうしてもそれを許さなかった。
　甚太夫は枕に沈んだまま、買い薬を命に日を送った。しかし吐瀉は止まなかった。喜三郎はとうとう堪え兼ねて、一応医者の診脈（しんみゃく）を請うべく、ようやく病人を納得させた。そこで取りあえず旅籠（はたご）の主人に、かかりつけの医者を迎えて貰った。主人はすぐに人を走らせて、近くに技（ぎ）を売っている、松木蘭袋（まつきらんたい）と云う医者を呼びにやった。
　蘭袋は向井霊蘭（むかいれいらん）の門に学んだ、神方（しんぽう）の名の高い人物であった。が、一方また豪傑肌（ごうけつはだ）の所もあって、日夜杯（さかずき）に親みながらさらに黄白（こうはく）を意としなかった。「天雲（あまぐも）の上をかけるも谷水をわたるも鶴（つる）のつとめなりけり」――こう自（みずか）ら歌ったほど、彼の薬を請うものは、上（かみ）は一藩の老職から、下（しも）は露命も繋（つな）ぎ難い乞食（こじき）非人（ひにん）にまで及んでいた。
　蘭袋は甚太夫の脈をとって見るまでもなく、痢病（りびょう）と云う見立てを下（くだ）した。しかしこの名医の薬を飲むようになってもやはり甚太夫の病は癒（なお）らなかった。喜三郎は看病の傍（かたわら）、ひたすら諸々（もろもろ）の仏神に甚太夫の快方を祈願した。病人も夜長の枕元に薬を煮（に）る煙を嗅（か）ぎながら、多年の本望を遂げるまでは、どうかして生きていたいと念じていた。
　秋は益（ますます）深くなった。喜三郎は蘭袋の家へ薬を取りに行く途中、群を成した水鳥が、屡（しばしば）空を渡るのを見た。するとある日彼は蘭袋の家の玄関で、やはり薬を貰いに来ている一人の仲間（ちゅうげん）と落ち合った。それが恩地小左衛門（おんちこざえもん）の屋敷のものだと云う事は、蘭袋の内弟子（うちでし）と話している言葉にも自（おのずか）ら明かであった。彼はその仲間が帰ってから、顔馴染（かおなじみ）の内弟子に向って、「恩地殿のような武芸者も、病には勝てぬと見えますな。」と云った。「いえ、病人は恩地様ではありません。あそこに御出でになる御客人です。」――人の好さそうな内弟子は、無頓着にこう返事をした。
　それ以来喜三郎は薬を貰いに行く度に、さりげなく兵衛の容子（ようす）を探った。ところがだんだん聞き出して見ると、兵衛はちょうど平太郎の命日頃から、甚太夫と同じ痢病のために、苦しんでいると云う事がわかった。して見れば兵衛が祥光院へ、あの日に限って詣（もう）でなかったのも、その病のせいに違いなかった。甚太夫はこの話を聞くと、一層病苦に堪えられなくなった。もし兵衛が病死したら、勿論いくら打ちたくとも、敵（かたき）の打てる筈はなかった。と云って兵衛が生きたにせよ、彼自身が命を墜（おと）したら、やはり永年の艱難は水泡に帰すのも同然であった。彼はついに枕（まくら）を噛（か）みながら、彼自身の快癒を祈ると共に、併せて敵（かたき）瀬沼兵衛（せぬまひょうえ）の快癒も祈らざるを得なかった。
　が、運命は飽くまでも、田岡甚太夫に刻薄（こくはく）であった。彼の病は重（おも）りに重って、蘭袋（らんたい）の薬を貰ってから、まだ十日と経たない内に、今日か明日かと云う容態（ようだい）になった。彼はそう云う苦痛の中にも、執念（しゅうね）く敵打（かたきうち）の望を忘れなかった。喜三郎は彼の呻吟（しんぎん）の中に、しばしば八幡大菩薩（はちまんだいぼさつ）と云う言葉がかすかに洩れるのを聞いた。殊にある夜は喜三郎が、例のごとく薬を勧めると、甚太夫はじっと彼を見て、「喜三郎。」と弱い声を出した。それからまたしばらくして、「おれは命が惜しいわ。」と云った。喜三郎は畳へ手をついたまま、顔を擡（もた）げる事さえ出来なかった。
　その翌日、甚太夫は急に思い立って、喜三郎に蘭袋を迎えにやった。蘭袋はその日も酒気を帯びて、早速彼の病床を見舞った。「先生、永々の御介抱、甚太夫辱（かたじけな）く存じ申す。」――彼は蘭袋の顔を見ると、床（とこ）の上に起直（おきなお）って、苦しそうにこう云った。「が、身ども息のある内に、先生を御見かけ申し、何分願いたい一儀がござる。御聞き届け下さりょうか。」蘭袋は快く頷（うなず）いた。すると甚太夫は途切（とぎ）れ途切れに、彼が瀬沼兵衛をつけ狙（ねら）う敵打の仔細（しさい）を話し出した。彼の声はかすかであったが、言葉は長物語の間にも、さらに乱れる容子（ようす）がなかった。蘭袋は眉をひそめながら、熱心に耳を澄ませていた。が、やがて話が終ると、甚太夫はもう喘（あえ）ぎながら、「身ども今生（こんじょう）の思い出には、兵衛の容態（ようだい）が承（うけたまわ）りとうござる。兵衛はまだ存命でござるか。」と云った。喜三郎はすでに泣いていた。蘭袋もこの言葉を聞いた時には、涙が抑えられないようであった。しかし彼は膝を進ませると、病人の耳へ口をつけるようにして、「御安心めされい。兵衛殿の臨終は、今朝（こんちょう）寅（とら）の上刻（じょうこく）に、愚老確かに見届け申した。」と云った。甚太夫の顔には微笑が浮んだ。それと同時に窶（やつ）れた頬（ほお）へ、冷たく涙の痕（あと）が見えた。「兵衛――兵衛は冥加（みょうが）な奴でござる。」――甚太夫は口惜（くちお）しそうに呟（つぶや）いたまま、蘭袋に礼を云うつもりか、床の上へ乱れた頭（かしら）を垂れた。そうしてついに空しくなった。……
　寛文（かんぶん）十年陰暦（いんれき）十月の末、喜三郎は独り蘭袋に辞して、故郷熊本へ帰る旅程に上（のぼ）った。彼の振分（ふりわ）けの行李（こうり）の中には、求馬（もとめ）左近（さこん）甚太夫（じんだゆう）の三人の遺髪がはいっていた。

　　　　　後談

　寛文（かんぶん）十一年の正月、雲州（うんしゅう）松江（まつえ）祥光院（しょうこういん）の墓所（はかしょ）には、四基（しき）の石塔が建てられた。施主は緊（かた）く秘したと見えて、誰も知っているものはなかった。が、その石塔が建った時、二人の僧形（そうぎょう）が紅梅（こうばい）の枝を提（さ）げて、朝早く祥光院の門をくぐった。
　その一人は城下に名高い、松木蘭袋（まつきらんたい）に紛（まぎ）れなかった。もう一人の僧形は、見る影もなく病み耄（ほう）けていたが、それでも凛々（りり）しい物ごしに、どこか武士らしい容子（ようす）があった。二人は墓前に紅梅の枝を手向（たむ）けた。それから新しい四基の石塔に順々に水を注いで行った。……
　後年黄檗慧林（おうばくえりん）の会下（えか）に、当時の病み耄けた僧形とよく似寄った老衲子（ろうのうし）がいた。これも順鶴（じゅんかく）と云う僧名（そうみょう）のほかは、何も素性（すじょう）の知れない人物であった。

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