けれどもこの海戦の前の出来事は感じ易いＫ中尉の心に未（いま）だにはっきり残っていた。戦闘準備を整（ととの）えた一等戦闘艦××はやはり五隻の軍艦を従え、浪（なみ）の高い海を進んで行った。すると右舷（うげん）の大砲が一門なぜか蓋（ふた）を開かなかった。しかももう水平線には敵の艦隊の挙げる煙も幾すじかかすかにたなびいていた。この手ぬかりを見た水兵たちの一人は砲身の上へ跨（またが）るが早いか、身軽に砲口まで腹這（はらば）って行き、両足で蓋（ふた）を押しあけようとした。しかし蓋をあけることは存外（ぞんがい）容易には出来ないらしかった。水兵は海を下にしたまま、何度も両足をあがくようにしていた。が、時々顔を挙げては白い歯を見せて笑ったりもしていた。そのうちに××は大うねりに進路を右へ曲げはじめた。同時にまた海は右舷（うげん）全体へ凄（すさ）まじい浪（なみ）を浴びせかけた。それは勿論あっと言う間（ま）に大砲に跨った水兵の姿をさらってしまうのに足（た）るものだった。海の中に落ちた水兵は一生懸命に片手を挙げ、何かおお声に叫んでいた。ブイは水兵たちの罵（ののし）る声と一しょに海の上へ飛んで行った。しかし勿論××は敵の艦隊を前にした以上、ボオトをおろす訣（わけ）には行（ゆ）かなかった。水兵はブイにとりついたものの、見る見る遠ざかるばかりだった。彼の運命は遅かれ早かれ溺死（できし）するのに定（き）まっていた。のみならず鱶（ふか）はこの海にも決して少いとは言われなかった。……
　若い楽手（がくしゅ）の戦死に対するＫ中尉の心もちはこの海戦の前の出来事の記憶と対照を作らずにいる訣（わけ）はなかった。彼は兵学校へはいったものの、いつか一度は自然主義の作家になることを空想していた。のみならず兵学校を卒業してからもモオパスサンの小説などを愛読していた。人生はこう云うＫ中尉には薄暗い一面を示し勝ちだった。彼は××に乗り組んだ後（のち）、エジプトの石棺（せっかん）に書いてあった「人生――戦闘（せんとう）」と云う言葉を思い出し、××の将校や下士卒は勿論、××そのものこそ言葉通りにエジプト人の格言を鋼鉄に組み上げていると思ったりした。従って楽手の死骸の前には何かあらゆる戦いを終った静かさを感じずにはいられなかった。しかしあの水兵のようにどこまでも生きようとする苦しさもたまらないと思わずにはいられなかった。
　Ｋ中尉は額（ひたい）の汗を拭きながら、せめては風にでも吹かれるために後部甲板（こうぶかんぱん）のハッチを登って行った。すると十二吋（インチ）の砲塔（ほうとう）の前に綺麗（きれい）に顔を剃（そ）った甲板士官（かんぱんしかん）が一人（ひとり）両手を後（うし）ろに組んだまま、ぶらぶら甲板を歩いていた。そのまた前には下士（かし）が一人（ひとり）頬骨（ほおぼね）の高い顔を半ば俯向（うつむ）け、砲塔を後ろに直立していた。Ｋ中尉はちょっと不快になり、そわそわ甲板士官の側へ歩み寄った。
「どうしたんだ？」
「何、副長の点検前に便所へはいっていたもんだから。」
　それは勿論軍艦の中では余り珍らしくない出来事だった。Ｋ中尉はそこに腰をおろし、スタンションを取り払った左舷（さげん）の海や赤い鎌なりの月を眺め出した。あたりは甲板士官の靴（くつ）の音のほかに人声も何も聞えなかった。Ｋ中尉は幾分か気安さを感じ、やっときょうの海戦中の心もちなどを思い出していた。
「もう一度わたくしはお願い致します。善行賞（ぜんこうしょう）はお取り上げになっても仕かたはありません。」
　下士（かし）は俄（にわか）に顔を挙げ、こう甲板士官に話しかけた。Ｋ中尉は思わず彼を見上げ、薄暗い彼の顔の上に何か真剣な表情を感じた。しかし快活な甲板士官はやはり両手を組んだまま、静かに甲板を歩きつづけていた。
「莫迦（ばか）なことを言うな。」
「けれどもここに起立していてはわたくしの部下に顔も合わされません。進級の遅れるのも覚悟しております。」
「進級の遅れるのは一大事だ。それよりそこに起立していろ。」
　甲板士官はこう言った後（のち）、気軽にまた甲板を歩きはじめた。Ｋ中尉も理智的には甲板士官に同意見だった。のみならずこの下士の名誉心を感傷的と思う気もちもない訣（わけ）ではなかった。が、じっと頭を垂（た）れた下士は妙にＫ中尉を不安にした。
「ここに起立しているのは恥辱（ちじょく）であります。」
　下士は低い声に頼みつづけた。
「それはお前の招いたことだ。」
「罰は甘んじて受けるつもりでおります。ただどうか起立していることは」
「ただ恥辱と云う立てまえから見れば、どちらも畢竟（ひっきょう）同じことじゃないか？」
「しかし部下に威厳を失うのはわたくしとしては苦しいのであります。」
　甲板士官は何とも答えなかった。下士は、――下士もあきらめたと見え、「あります」に力を入れたぎり、一言（ひとこと）も言わずに佇（たたず）んでいた。Ｋ中尉はだんだん不安になり、（しかもまた一面にはこの下士の感傷主義に欺（だま）されまいと云う気もない訣（わけ）ではなかった。）何か彼のために言ってやりたいのを感じた。しかしその「何か」も口を出た時には特色のない言葉に変っていた。
「静かだな。」
「うん。」
　甲板士官はこう答えたなり、今度は顋（あご）をなでて歩いていた。海戦の前夜にＫ中尉に「昔、木村重成（きむらしげなり）は……」などと言い、特に叮嚀（ていねい）に剃（そ）っていた顋（あご）を。……
　この下士は罰をすました後（のち）、いつか行方（ゆくえ）不明になってしまった。が、投身することは勿論当直（とうちょく）のある限りは絶対に出来ないのに違いなかった。のみならず自殺の行（おこな）われ易い石炭庫（せきたんこ）の中にもいないことは半日とたたないうちに明かになった。しかし彼の行方不明になったことは確かに彼の死んだことだった。彼は母や弟にそれぞれ遺書を残していた。彼に罰を加えた甲板士官は誰の目にも落ち着かなかった。Ｋ中尉は小心（しょうしん）ものだけに人一倍彼に同情し、Ｋ中尉自身の飲まない麦酒（ビール）を何杯も強（し）いずにはいられなかった。が、同時にまた相手の酔うことを心配しずにもいられなかった。
「何しろあいつは意地っぱりだったからなあ。しかし死ななくっても善（い）いじゃないか？――」
　相手は椅子（いす）からずり落ちかかったなり、何度もこんな愚痴（ぐち）を繰り返していた。
「おれはただ立っていろと言っただけなんだ。それを何も死ななくったって、……」
　××の鎮海湾（ちんかいわん）へ碇泊（ていはく）した後（のち）、煙突（えんとつ）の掃除（そうじ）にはいった機関兵は偶然この下士を発見した。彼は煙突の中に垂れた一すじの鎖（くさり）に縊死（いし）していた。が、彼の水兵服は勿論、皮や肉も焼け落ちたために下っているのは骸骨（がいこつ）だけだった。こう云う話はガンルウムにいたＫ中尉にも伝わらない訣（わけ）はなかった。彼はこの下士の砲塔の前に佇（たたず）んでいた姿を思い出し、まだどこかに赤い月の鎌なりにかかっているように感じた。
　この三人の死はＫ中尉の心にいつまでも暗い影を投げていた。彼はいつか彼等の中に人生全体さえ感じ出した。しかし年月（ねんげつ）はこの厭世（えんせい）主義者をいつか部内でも評判の善（よ）い海軍少将の一人に数えはじめた。彼は揮毫（きごう）を勧（すす）められても、滅多（めった）に筆をとり上げたことはなかった。が、やむを得ない場合だけは必ず画帖（がじょう）などにこう書いていた。

　　　　　３　一等戦闘艦××

　一等戦闘艦××は横須賀（よこすか）軍港のドックにはいることになった。修繕工事（しゅうぜんこうじ）は容易に捗（はか）どらなかった。二万噸（トン）の××は高い両舷（りょうげん）の内外に無数の職工をたからせたまま、何度もいつにない苛立（いらだ）たしさを感じた。が、海に浮かんでいることも蠣（かき）にとりつかれることを思えば、むず痒（がゆ）い気もするのに違いなかった。
　横須賀軍港には××の友だちの△△も碇泊（ていはく）していた。一万二千噸の△△は××よりも年の若い軍艦だった。彼等は広い海越しに時々声のない話をした。△△は××の年齢には勿論、造船技師の手落ちから舵（かじ）の狂い易いことに同情していた。が、××を劬（いたわ）るために一度もそんな問題を話し合ったことはなかった。のみならず何度も海戦をして来た××に対する尊敬のためにいつも敬語を用いていた。
　するとある曇った午後、△△は火薬庫に火のはいったために俄（にわ）かに恐しい爆声を挙げ、半ば海中に横になってしまった。××は勿論びっくりした。（もっとも大勢（おおぜい）の職工たちはこの××の震（ふる）えたのを物理的に解釈したのに違いなかった。）海戦もしない△△の急に片輪（かたわ）になってしまう、――それは実際××にはほとんど信じられないくらいだった。彼は努めて驚きを隠し、はるかに△△を励したりした。が、△△は傾いたまま、炎（ほのお）や煙の立ち昇（のぼ）る中にただ唸（うな）り声を立てるだけだった。
　それから三四日たった後（のち）、二万噸の××は両舷の水圧を失っていたためにだんだん甲板（かんぱん）も乾割（ひわ）れはじめた。この容子（ようす）を見た職工たちはいよいよ修繕工事を急ぎ出した。が、××はいつの間（ま）にか彼自身を見離していた。△△はまだ年も若いのに目の前の海に沈んでしまった。こう云う△△の運命を思えば、彼の生涯は少くとも喜びや苦しみを嘗（な）め尽していた。××はもう昔になったある海戦の時を思い出した。それは旗もずたずたに裂（さ）ければ、マストさえ折れてしまう海戦だった。……
　二万噸の××は白じらと乾いたドックの中に高だかと艦首を擡（もた）げていた。彼の前には巡洋艦や駆逐艇が何隻も出入（しゅつにゅう）していた。それから新らしい潜航艇や水上飛行機も見えないことはなかった。しかしそれ等は××には果（はか）なさを感じさせるばかりだった。××は照ったり曇ったりする横須賀軍港を見渡したまま、じっと彼の運命を待ちつづけていた。その間（あいだ）もやはりおのずから甲板のじりじり反（そ）り返って来るのに幾分か不安を感じながら。……

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