三

　鬼が島は絶海の孤島だった。が、世間の思っているように岩山ばかりだった訣（わけ）ではない。実は椰子（やし）の聳（そび）えたり、極楽鳥（ごくらくちょう）の囀（さえず）ったりする、美しい天然（てんねん）の楽土（らくど）だった。こういう楽土に生（せい）を享（う）けた鬼は勿論平和を愛していた。いや、鬼というものは元来我々人間よりも享楽（きょうらく）的に出来上った種族らしい。瘤（こぶ）取りの話に出て来る鬼は一晩中踊りを踊っている。一寸法師（いっすんぼうし）［＃ルビの「いっすんぼうし」は底本では「いっすんぽうし」］の話に出てくる鬼も一身の危険を顧みず、物詣（ものもう）での姫君に見とれていたらしい。なるほど大江山（おおえやま）の酒顛童子（しゅてんどうじ）や羅生門（らしょうもん）の茨木童子（いばらぎどうじ）は稀代（きだい）の悪人のように思われている。しかし茨木童子などは我々の銀座を愛するように朱雀大路（すざくおおじ）を愛する余り、時々そっと羅生門へ姿を露（あら）わしたのではないであろうか？　酒顛童子も大江山の岩屋（いわや）に酒ばかり飲んでいたのは確かである。その女人（にょにん）を奪って行ったというのは――真偽（しんぎ）はしばらく問わないにもしろ、女人自身のいう所に過ぎない。女人自身のいう所をことごとく真実と認めるのは、――わたしはこの二十年来、こういう疑問を抱いている。あの頼光（らいこう）や四天王（してんのう）はいずれも多少気違いじみた女性崇拝家（すうはいか）ではなかったであろうか？
　鬼は熱帯的風景の中（うち）に琴（こと）を弾（ひ）いたり踊りを踊ったり、古代の詩人の詩を歌ったり、頗（すこぶ）る安穏（あんのん）に暮らしていた。そのまた鬼の妻や娘も機（はた）を織ったり、酒を醸（かも）したり、蘭（らん）の花束を拵（こしら）えたり、我々人間の妻や娘と少しも変らずに暮らしていた。殊にもう髪の白い、牙（きば）の脱（ぬ）けた鬼の母はいつも孫の守（も）りをしながら、我々人間の恐ろしさを話して聞かせなどしていたものである。――
「お前たちも悪戯（いたずら）をすると、人間の島へやってしまうよ。人間の島へやられた鬼はあの昔の酒顛童子のように、きっと殺されてしまうのだからね。え、人間というものかい？　人間というものは角（つの）の生（は）えない、生白（なまじろ）い顔や手足をした、何ともいわれず気味の悪いものだよ。おまけにまた人間の女と来た日には、その生白い顔や手足へ一面に鉛（なまり）の粉（こ）をなすっているのだよ。それだけならばまだ好（い）いのだがね。男でも女でも同じように、（うそ）はいうし、欲は深いし、焼餅（やきもち）は焼くし、己惚（うぬぼれ）は強いし、仲間同志殺し合うし、火はつけるし、泥棒（どろぼう）はするし、手のつけようのない毛だものなのだよ……」

　　　　　　　　四

　桃太郎はこういう罪のない鬼に建国以来の恐ろしさを与えた。鬼は金棒（かなぼう）を忘れたなり、「人間が来たぞ」と叫びながら、亭々（ていてい）と聳（そび）えた椰子（やし）の間を右往左往（うおうざおう）に逃げ惑（まど）った。
「進め！　進め！　鬼という鬼は見つけ次第、一匹も残らず殺してしまえ！」
　桃太郎は桃の旗（はた）を片手に、日の丸の扇を打ち振り打ち振り、犬猿雉（いぬさるきじ）の三匹に号令した。犬猿雉の三匹は仲の好（い）い家来（けらい）ではなかったかも知れない。が、饑（う）えた動物ほど、忠勇無双（むそう）の兵卒の資格を具えているものはないはずである。彼等は皆あらしのように、逃げまわる鬼を追いまわした。犬はただ一噛（ひとか）みに鬼の若者を噛み殺した。雉も鋭い嘴（くちばし）に鬼の子供を突き殺した。猿も――猿は我々人間と親類同志の間がらだけに、鬼の娘を絞殺（しめころ）す前に、必ず凌辱（りょうじょく）を恣（ほしいまま）にした。……
　あらゆる罪悪の行われた後（のち）、とうとう鬼の酋長（しゅうちょう）は、命をとりとめた数人の鬼と、桃太郎の前に降参（こうさん）した。桃太郎の得意は思うべしである。鬼が島はもう昨日（きのう）のように、極楽鳥（ごくらくちょう）の囀（さえず）る楽土ではない。椰子（やし）の林は至るところに鬼の死骸（しがい）を撒（ま）き散らしている。桃太郎はやはり旗を片手に、三匹の家来（けらい）を従えたまま、平蜘蛛（ひらぐも）のようになった鬼の酋長へ厳（おごそ）かにこういい渡した。
「では格別の憐愍（れんびん）により、貴様（きさま）たちの命は赦（ゆる）してやる。その代りに鬼が島の宝物（たからもの）は一つも残らず献上（けんじょう）するのだぞ。」
「はい、献上致します。」
「なおそのほかに貴様の子供を人質（ひとじち）のためにさし出すのだぞ。」
「それも承知致しました。」
　鬼の酋長はもう一度額（ひたい）を土へすりつけた後、恐る恐る桃太郎へ質問した。
「わたくしどもはあなた様に何か無礼（ぶれい）でも致したため、御征伐（ごせいばつ）を受けたことと存じて居ります。しかし実はわたくしを始め、鬼が島の鬼はあなた様にどういう無礼を致したのやら、とんと合点（がてん）が参りませぬ。ついてはその無礼の次第をお明（あか）し下さる訣（わけ）には参りますまいか？」
　桃太郎は悠然（ゆうぜん）と頷（うなず）いた。
「日本一（にっぽんいち）［＃ルビの「にっぽんいち」は底本では「にっぼんいち」］の桃太郎は犬猿雉の三匹の忠義者を召し抱（かか）えた故、鬼が島へ征伐に来たのだ。」
「ではそのお三（さん）かたをお召し抱えなすったのはどういう訣（わけ）でございますか？」
「それはもとより鬼が島を征伐したいと志した故、黍団子（きびだんご）をやっても召し抱えたのだ。――どうだ？　これでもまだわからないといえば、貴様たちも皆殺してしまうぞ。」
　鬼の酋長は驚いたように、三尺ほど後（うしろ）へ飛び下（さが）ると、いよいよまた丁寧（ていねい）にお時儀（じぎ）をした。

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