沈没（ちんぼつ）迫る


　アーク号の甲板は、刻々に傾斜を増していく。もうこの船は、あと五分と、もたないで、海面下に姿を没してしまうであろうと思われた。そのうえ、意地わるく、大吹雪は、いよいよ猛烈にふきつのって、甲板を、右往左往する人々の呼吸を止めんばかり――。
「おい、ボートはもう一ぱいだ。おれたちは、はいれやしない。ど、どうなるんだろうか」
「うん、仕方がない。艫（とも）の方へいって、さがしてみろ。わりこめる席があるかもしれない」
「だめだだめだ。舳（へさき）の方をさがせ。艫の方はボートごと、ひっくりかえって、たいへんなさわぎだ」
　人々は、なんとかして、ボートの中に、空（あ）いた場所をみつけて、一命を助かりたいものだと、まるで喧嘩（けんか）のようなさわぎであった。
　パイ軍曹は、唇のうえに鉛筆で引いたようなほそい口髭（くちひげ）をひねりながら、大兵のピート一等兵を見上げ、
「おい、ピート。ボートはもう駄目らしい。お前は、あの冷い南氷洋で競泳する覚悟ができているかね」
「わしは、競泳には、自信がねえです。誰よりも一等あとで、海水につかることに、はらをきめました」
「一等あとで海水につかるって、一体どうするんだ」
「いや、なに、一等背の高い檣（ほばしら）のうえへ、のぼっちゃうてえわけでさ」
「ばかをいえ。それだから、お前のような陸兵は、役に立たねえというんだ。陸に生（は）えている林檎（りんご）の樹とはちがうぞ。船がどんどん傾いてしまうのだから、一等背の高い檣てえのが、一向（いっこう）当てにならないのさ」
「そうですかい。なるほど、甲板が、いやにお滑（すべ）り台におあつらえ向きになってきましたねえ。ところで、軍曹どの。あなたは、これから一体どうなさるおつもりなんで……」
「今に、リント少将の飛行船かなんかがこの上へとんで来て、エレベーターかなんかを、この甲板におろすだろうと思うんだ。そいつをこうして、待っていようてえわけだ」
「あっはっはっはっ。軍曹どの。ここは、寄席（よせ）の舞台のうえじゃあ、ありませんよ」
　二人の勇士は、死を覚悟していると見え、とんでもないばかばかしい口を、ききあっていた。
　そのときであった。
　二人の立っているところから、そう遠くない後方で、とつぜん、どどーンと小爆発がおこって、船の構造物が、がらがらと、はげしい音をたてて崩れた。
「ほう、なかなか景気をそえているじゃないか」
　と、パイ軍曹が、へらず口を叩けば、
「わしは、子供のときから、賑（にぎや）かな方が好きです。讃美歌なんかに送られて天国へいくなんて、わしの性分（しょうぶん）にあわねえ。もっと、どかんどかんと、爆発すると、ようがすなあ」
　と、ピート一等兵はやりかえして、太い指で、鼻を下から、こすりあげる。
　二人は、そのまま放（ほう）っておけば、いつまでも地獄の門をくぐるときまで、その調子で、へらず口を叩き合っていたことだろう。――が、幸か不幸か、そこへ邪魔（じゃま）ものがとびこんできた。頭を割られて、顔半面まっ赤に血を染めた将校が、二人の前へよろめきながら現れたのであった。二人は、その将校の顔を見るより早く、声を合せて、叫んだ。
「あっ、隊長だ！」
「あ、カールトン中尉どのだ」
　二人は、その傍（そば）へとんでいった。


　　　中尉の遺言（ゆいごん）


「隊長どの、しっかり！」
「カールトン中尉！　傷は、かすり傷ですよゥ！」
　二人は、一生けんめい、重傷の隊長を、元気づけた。
　中尉は、間もなく気がついたものらしく、眼をかっと開いた。
「おお、パイに、ピートか。おれは……おれは、もう。……」
「おれはもう――おれはもう帰還されますか？」
「こら、ピート一等兵、だまれ。隊長どのは、これから遺産のことについて述べられるのだ。しずかにしろ」
「こら、二人とも。お前たちは、こここの場にのぞんで、恐怖のあまり、気、気がちがったな」
　パイとピートは、顔をみあわせて、うなずいた。もう何も喋（しゃべ）るまいぞという信号だった。この期（ご）にのぞんで、これ以上、隊長に気をつかわせることは、よくないと気がついたからである。
　中尉は、二人に脇の下を抱（かか）えられながら、はあはあと、苦しそうな息をした。しかし、さすがは軍人であった。その苦しい息の下からも、二人を相手にすることは忘れなかった。
「おい、両人。おれを抱えて、三番船艙（せんそう）へつれていけ。そ、そして、おれのズボンの、左のポケットに、は、はいっている鍵で……その鍵で、扉をあけるんだ」
　パイ軍曹とピート一等兵は、また顔をみあわせて、うなずいた。
「こら、両人とも、そこにいないのか」
　二人は、おどろいた。
「はい、いるであります」
「ちゃんと、いるであります」
　中尉は、眼をとじたまま、うちうなずき、
「そ、そんなら、よし！　そこで、三番船艙の中にはいって……はいって、その、そこにある戦車の中に、おれを乗せてくれ。おお、お前たちも乗れ」
「えっ、三番船艙に、戦車があるんですか」
「そうだ。お、お前たちの、お眼にかかったことのない恰好（かっこう）をした新型の、せ、戦車だ。さあ、は、早く、わしをつれていけ」
「隊長どのは、その戦車に乗られて、どうなさるのでありますか」
「わ、わが輩（はい）は、せ、折角（せっかく）ここまで持ってきた戦車に、生前、一度は、の、乗ってみたいのだ。そ、その地底戦車というやつに……」
「地底戦車？」
「そ、そうだ。地底戦車だ。リント少将は、そ、その地底戦車をつかって、南極の地底をさぐる――さぐる計画を、たてられているのだ。は、早くしろ。船が、もう、沈む」
「は、はい！」
　パイ軍曹と、ピート一等兵とは、顔を見合せた。二人の顔は、今までのいずれの場合よりも真剣になっていた。死を覚悟して、死の前に、他の何物への執着もすて去った二人であったが、いまこうして、中尉の紫色になった唇の間から、無名突撃隊の秘密についてのべられてみると、彼等二人は、本来の任務に奮（ふる）い立たないでは、いられなくなった。
「おい、ピート、急ぎ、進め！」
「合点（がってん）です。お一チ、二イ」
「三ン、四イ」
　二人は、中尉を両方から抱きあげつつ、もはや歩行するのも容易でない傾斜甲板のうえを、器用にとんとんと走って、階段口から、下におりていった。
　幸いなことに、三番船艙は、まだ浸水をまぬかれていた。
　扉を、鍵であけた。
　扉は開いた。大きな布カバーを取り去ると、下から現れたのは、怪奇な恰好をした重戦車！
　地底戦車というのは、これか？

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