現場（げんじょう）附近


　いい気持で、睡っていた船員や火夫（かふ）達は、一人のこらず叩（たた）き起され、救助隊が編成せられ、衛生材料があるだけ全部船長室に並べられた。
　和島丸は位置を知らせるためどの窓も明るく点灯せられ、檣（ほばしら）には小型ではあるが、探照灯（たんしょうとう）が点じられ、船前方の海面を明るく照（て）らしつけた。
　遭難船の姿は、なかなか入らなかった。もうかれこれ一時間になるが、どこまで進んでも暗い海ばかりだ。
　船長佐伯公平（さえきこうへい）は、それでもなお、全速力で船を走らせるように命じた。
　それから暫（しばら）くたって、無電室から船長に電話がかかってきた。
「どうした。なにか入ったかね」
「はい、今また、きれぎれの信号がはいりました。しかし今度は遭難地点をついに聞きとることができました。“本船ノ位置ハ、略（ほぼ）北緯（ほくい）百六十五度、東経（とうけい）三十二度ノ附近卜思ワレル”とありました」
「なに、北緯百六十五度、東経三十二度の附近だというのか？　それじゃこの辺じゃないか」
　と船長は、おもわず愕（おどろ）きのこえをあげた。
　和島丸は、その電文が真実なら、もう既に遭難地点に達しているのである。すると遭難船の姿を発見しなければならぬことになるが、さて探照灯を動かしてから見渡したところ、ボート一隻（いっせき）浮んでいないではないか。
（どうも変だ！）佐伯船長は、小首をかしげた。
「おい局長、こんどは、信号の方向を測ってみなかったかね」
「はあ、測りました。方向は大体同じに出ましたが、前に測ったときほど明瞭（めいりょう）ではありません。その点からいっても、たしかに本船は遭難地点に近づいているにちがいないのですが――」
「そうか。じゃきっとそのへんに何かあるにちがいない。もっと念入りに探してみよう」
　そういって船長は、甲板で働いている船員たちに、命令を出した。
「おい、見張員をあと五名ふやして、海面をよくしらべてみろ」
　和島丸は、速力をおとした。そのかわり舳（へさき）をぐるぐるまわしながら、その辺一帶の海面を念入りに探照灯で掃射（そうしゃ）した。
　だが、肝腎の遭難船の姿は、どこにも見えない。
　遭難船の破片か、あるいは油とか、積んでいた荷物などが漂流（ひょうりゅう）していないかと気をつけたが、ふしぎにも、それすら眼に入らないのであった。
　佐伯船長をはじめ、船員たちが、すっかりいらだちの絶頂（ぜっちょう）に達したときのことであった。舳から、暗い海面をじっと睨（にら）んでいた船員の一人が、とつぜん大ごえをあげた。
「おーい、あれを見ろ。へんなものが浮いているぞ」
　探照灯は、さっそくその方へむけられた。
　なるほどへんなものが、波にゆられながら、ぷかぷか浮いている。
　木片（もくへん）を井桁（いげた）にくみあわせた筏（いかだ）のよなものであった。そのうえになにが入っているのか函（はこ）がのっている。
　そのとき船員は、舳にかけつけていた。
「おい、ボートをおろして、あれを拾ってこい」
　待ちかまえていた連中は、早速（さっそく）ボートを、どんと海上に下ろした。
　ボートは矢のように、怪しい漂流物の方へ近づいた。そして苦もなくその浮かぶ筏を、ロップの先に結びつけた。
　そしてボートは、再び本船へかえってきた。
　船員は、また力をあわせ、ボートをひきあげるやら、その怪しい筏をひっぱりあげるやら、ひとしきり勇（いさま）しい懸（か）けごえにつれ、船上は戦争のような有様だった。函を背負った筏は、船長の前に置かれた。
「これは一体なんだろう。いいからこの函を開けてみろ！」
　船長は、決然と命令をだした。函は蜜柑函（みかんばこ）ぐらいの大きさで、その上に小さい柱が出ていた。蓋（ふた）をとってみると、意外にも中から小型の無電器械がでてきた。
「おや、無電器械じゃないか」
　と船員は呟（つぶや）いたが、函の中には、さらにおどろくべきものが入っていた。船長はじめ船員たちが呀（あ）っと叫んで真蒼（まっさお）になるようなものが入っていたのだ。一体それはなんであろうか！

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