三

　その次に起こった出来事といえば、ご上人様が手を引かれたことと、それについて女が半身を泳がせ、駕籠の扉へもたれかかり、扉の間から顔を差し入れ、ご上人様のお顔を見たらしいことと、その拍子に湯呑みが盆から落ちて、地面へ茶をこぼしたことでした。
　吉之助様は門口まで突き進んでいました。
　でももうその時にはその女は、湯呑みと盆とを両手に持って、こちらへ引っ返して来ていました。
「とんだ粗相をしたってことさ」
　土間へはいると伝法な口調で、でもいくらか恥じらった様子で、こうその女は申しましたっけ。
「妾（わたし）ア湯呑みをひっくりかえしてしまったよ……。お給仕されることには慣れているけれど、することには慣れていないんだねえ。……姐（ねえ）さんあんたから上げておくれよ」
　で、わたしはホッといたしまして、胸をなでおろしましてございますが、不意にその時わたしの横手で、
「おいどうだった？」
　という男の声が、囁（ささや）くように聞こえましたので、そっとその方へ眼をやって見ました。
　四十そこそこらしい旅姿の男が、ご上人様へお茶をあげた例の女の側（わき）に、佇（たたず）んでいるではございませんか。合羽（かっぱ）を着、道中差しを差し、両手を袖に入れている恰好（かっこう）は、博徒か道中師かといいたげで、厭な感じのする男でした。三白眼であるのも不快でした。
「駕籠の中のお方はご婦人だよ」
　これが女の返事でした。

　ご上人様を京都から抜け出させて、薩摩へ落とすよう計らいましたのは、近衛殿下なのでございます。井伊様がご大老にお成りになられるや、梅田源次郎様や池内大学様や、山本槇太郎様というような、勤王の志士の方々を、追求して捕縛なさいまして、今後も捕縛の手をゆるめそうもなく、そこで以前から勤王僧として、公卿（くげ）と武家との仲を斡旋（あっせん）したり、禁裡様から水戸藩へ下されましたところの、密勅（みっちょく）の写しを手に入れて、吉之助様のお手へお渡しになったりして、国事にご奔走なさいましたところの、ご上人様のご身辺も危険になられました。それを近衛様がご心配あそばされ、吉之助様にお頼みになり、ご上人様をどこへなと安全なところへ、お隠匿（かくま）いなさろうとなされましたので。最初はご上人様の知己（みより）の多い、奈良へでもということでございましたが、意外に捕吏の追求が烈しいので、薩摩へということになったのでございます。
　竹田街道の立場茶屋（たてばぢゃや）の変事も、何事もなく済みまして、無事わたしたちは伏見（ふしみ）に着きました。それから船で淀川を下り、夕刻大坂の八軒屋（けんや）に着き、上仲仕（かみなかし）の幸助という男の家へ、ひとまず宿（やど）をとりました。わたしたちが大坂におりましたのは、二十四日まででありましたが、この間に鵜飼（うがい）吉左衛門様や、そのご子息の幸吉様や、鷹司（たかつかさ）家諸太夫の小林民部輔（みんぶのすけ）様や、同家のお侍兼田（かねだ）伊織様などという、勤王の方々が幕府の手により、続々捕縛されまして、ご上人様追捕の手も厳しくなったという、そういう情報がはいりましたので、これはうかうかしてはいられないというので、その夜のうちに薩摩へ向けて立とうと、土佐堀の薩州邸下から小倉船に乗り、漕ぎ出すことにいたしました。一行はご上人様と吉之助様と、俊斎様と私とのほかに、薩州ご藩士の北条右門様との、この五人でございまして、三人のお方が駕籠を警護し、私だけが半町ほど先に立って、あたりの様子をうかがいながら、纜（もや）ってある船の方へ行きました。おりから晴れた星月夜で、河岸の柳が川風に靡（なび）いて、女が裾でも乱しているように、乱れがわしく見えておりましたっけ。と、一木（ぼく）の柳の木の陰から、お高祖頭巾（こそずきん）をかぶった一人の女が、不意に姿をあらわしまして、わたしの方へ歩いてまいりましたが、
「重助さん、ご苦労だねえ」と、こう云ったではありませんか。
　わたしはハッとなりドキリとして、早速には言葉も出ませんでした。
「あのお方の手、綺麗だねえ」
「…………」
「綺麗な手のお方をお送りして、重助さん遠くへ行くんでしょう」
「…………」
「だからご苦労と云っているんだよ」
「女ってもの変なものでねえ、男の何んでもないちょっとしたことに、くたくたになってしまうものさ。たとえばその人の足の踵（かかと）が、桜貝のような色をしていたというので、旦那をすててその人と逃げたり、その人が笑うと糸切り歯の端（はし）が、真珠のように艶（つや）めくというので、許婚（いいなずけ）をすててその人と添ったり、おおよそ女ってそんなものだよ。……あの人のお手、綺麗だねえ」
「…………」
「八百八狸も名物だけれど、でも四国にはもっと凄いものが、名物となっている筈だよ。犬神（いぬがみ）だアね、犬神だアね」
「…………」
「でも犬神もこんなご時勢には、ご祈祷（きとう）ばかりしていたんでは食えないのさ……。犬の字通り隠密（いぬ）にだってなるのさ。……取っ付きとさえ云われている犬神、こいつが隠密（いぬ）になったひにゃア、どんな獲物だって逃がしっこはないよ」

　　　　　　　　四

　わたしとその女とは突っ立ったままで、話しているのではありませんでした。わたしが河岸（かし）の方へ歩いて行くので、その女が従（つ）いて来て、そう小声で話しかけるのでした。
「でもねえ」とその女は云いつづけました。「そういう女が裏返ると、かえって力になるものでねえ。……綺麗なあの手に触れてからというもの、わたしは、そうさ、犬神の娘は。……それはそうと、ねえ重助さん、向こうにどんな奴が集（たか）っていたって、船頭の奴らが何をごてようと、心配はいらないからそう思っていておくれ。……それからねえ重助さん、わたしたちのお仲間犬神の者は、四国は愚（おろ）か九州一円に、はびこっているんだから安心しておくれ。福岡にであろうと薩摩にであろうと。……じゃア重助さんさようなら、折りがあったらわたしのことを、手の綺麗なお方へおっしゃっておくれよ。……でも重助さん解ったかしら？　わたしって女誰だかわかって？」
「へい、竹田街道の立場茶屋で。……」
「ああそうさ、あの時の女さ。……では重助さんさようなら」
　こういうとその女は私からはなれて、先へ小走って行ってしまいました。
（このことは吉之助様や俊斎様へ、お話した方がよいだろうか？　それとももう少し封じておこうか？）と、思案のきまらない心持ちで、私はノロノロ歩いて行きました。
　するとすぐに駕籠に追いつかれました。
　距離がはなれていたためか、私とその女とが話していたことが、吉之助様たちには解らなかったらしく、どなたも何んともおっしゃらなかったので、わたしも黙っておりました。
　わたしたちは進んで行きました。
　すると柳の老木があって、濃い影を地に敷いておりましたが、そこに十数人の人がいて、こっちをじっと窺っていました。それがどうやら捕吏らしいのです。
「どうしよう？」と俊斎様が囁かれました。
「かまわん」と吉之助様がおっしゃいました。
「船はもう眼の先にある。面倒になったら叩っ切れ」
「斬ってはならんとおはん申したが。……」
「時と場合じゃ、今はよか。……斬り払って上人を船に乗せるのじゃ。乗せてしまえばこっちのものじゃ」
「斬りたいの。久しく斬らん」
「そういう心がけで斬ってはよくない」
「フ、フ、フ、なるほどそうか」
　捕吏らしい人影の前まで来ました。
　にわかにそいつらが動き出し、五、六人が飛び出そうといたしました。
　するとさっきの女の声でした。
「妾アお供の露払（つゆはら）いの奴に、たった今謎をかけて確かめてみたのさ。人違いだよ捨てておきな。駕籠の中にいるなア女だよ」
　地面に近い二尺ばかりの宙に、小指で朱を捺（お）したような赤い火が、ポッツリ光っておりましたっけ。例の女がしゃがみこんで、煙草（たばこ）を喫っていたんですねえ。
　とうとうわたしたちは船の纜（もや）ってある岸まで、無事に着くことが出来ました。
　そこでご上人様を駕籠から出し、真っ先に船へ乗せまして、わたしたちもつづいて乗りました。
「上人船へお寝なされ」
　そう吉之助様がおっしゃいました。
　云われるままにご上人様が、つつましく船底へ横になりますと、吉之助様は自分の羽織を脱がれ、その上へ素早くお着せになり、
「さあ船夫（かこ）いそいで船を出せ」
「駄目ですよ、出せませんねえ」
　と、不意に一人の船夫（かこ）が云って、
「なアおいお前（めえ）たちそうじゃアないか」と、仲間の方へ顔を向けました。
　するともう一人の若い船夫（かこ）が、
「こんな深夜に坊様を乗せて、船を出すとは縁起が悪い。そうともよ船は出せねえ」と、合槌を打つように云ったものです。
「黙れ」と俊斎様はお怒りになり、鋭いしかし窃（ひそ）めた声で、「ぐずぐず申すとその分には置かんぞ。これ早く船を出せ！」
　こうおっしゃって刀の柄へ、もう手をかけておられました。
　でも船夫たちはますます図太く、
「へえ、斬るとおっしゃるので。ところがあっしたち斬られませんねえ。水の上ならこっちが得手で、刀を抜いてお斬りになるのが早いか、あっしたちが水へ飛び込むのが早いか、物は験（ためし）だ、やってごらんなせえ」
「水へ飛び込んだらいよいよ得手だ、船なんかすぐにもひっくりかえして見せる」
　と、こう口々に云うのでした。
「よか、まアまアそう申すな」
　吉之助様は穏（おだや）かに云われて、小粒を三つ四つ懐中（ふところ）から出され、
「これで機嫌を直してくれ、約束の他の当座の酒手じゃ」と、なだめるように申したことです。

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