殺気林に充つ

　お浦は、獣のように這って進んだが、渋江典膳は、よろめいたり、膝を突いたり、立ち木に縋ったりしながらも、さすがに立って、この時、道了塚の方へ歩いていた。
　そう、彼は、ここまで運ばれて来て、ここが、道了塚附近の林であることを知るや、
（この負傷（いたで）では、どうせ命はない。では、せめて、数々の思い出と、数々の罪悪とを残している道了塚で、息を引き取ろう。……東十郎への罪滅しにもなれば、懺悔（ざんげ）にもなる）
　とこう思って、そっちへ歩きだしたのであった。
　歩くにつれて、足からも手からも血がしたたった。
　しかし彼が道了塚まで辿（たど）りついたなら、南無妙法蓮華経と刻（ほ）られた碑（いしぶみ）にもたれ、天国の剣を放心したように握り、眼を閉じ、首を傾げ、昔の記憶を蘇生（よみがえ）らせようと、じっと思いに耽っている、飯塚薪左衛門の姿を、見かけなければならないだろう。
　そう、薪左衛門は、そういう姿勢で、この頃、道了塚の頂きに坐っていた。
　彼の顔には苦悶の表情があり、彼の体は不安に戦（おのの）いていた。白髪には陽があたり、銀のように輝いていたが、その頭は、高く上がりそうもなかった。
　人間の思考の中に、盲点というものがある。その盲点の圏内にはいった記憶は、奇蹟的事件にぶつからない限り、思い出されないということである。何故薪左衛門が、来栖勘兵衛と、この道了塚で決闘したか、その理由の解らないのも、その盲点に引っかかっているからであるらしい。
　そうして、さっき聞こえて来た、塚の下からの悲しい叫び声、
「秘密は剖（あば）かない、裏切りはしない、助けてくれーッ」
　という声の主の何者であるか？　何んでそう叫ぶのか？　それらのことの解らないのも、盲点の圏内に、その記憶が引っかかっているかららしい。
　ところで……広々と展開（ひら）けている耕地を海とし、立ち連なっている林を陸とすれば、道了塚は、陸に近い、小島と云ってよく、その小島にあって、陸の林の一方を眺めたなら、林の縁を、人家の方へ一散に走って行く、二人の人影を見たであろう。戸板を舁き捨て、素早く逃げ出した五郎蔵の二人の乾児（こぶん）であった。二人の走って行く様は、檻（おり）から解放された獣かのように軽快であった。
　と、その二人の走って行く方角の、十数町の彼方（あなた）から、此方（こなた）を目差し、二十人ほどの一団が、林へ駆け込んだり、耕地へ出たりして、走って来るのが見えた。
　松戸の五郎蔵と、その乾児たちであった。
　五郎蔵の左右に従（つ）いているのは、角右衛門と紋太郎とで、この二人の注進により、五郎蔵は、頼母によって、自分の乾児たちが殺されたことを知り、復讐のために乾児を率い、農家の納屋へ馳せつけた。乾児たちの死骸が転がっているばかりで、頼母の姿も、お浦、典膳の姿も見えなかった。母屋の門口で、種を選（え）り分（わ）けていた老婆に訊（き）くと、戸板を担（にな）った三人の者が、林の中へ駆け込んだと云う。
（頼母が、お浦と典膳とを戸板に載せ、生き残った俺の乾児に担（かつ）がせ、逃げたのだ）
　と、五郎蔵は察した。怒りと、嫉妬とが彼を狂気のようにした。
「どこまでも追っかけ、探し出し、頼母、典膳、お浦、三人ながら叩っ殺せ！」
　こうして一団は林へ駆け込み、こっちへ走って来るのであった。乾児の中には、竹槍を持っている者もあった。もう性急に脇差しを抜いて、担いでいる者もあった。武士あがりの、逞（たく）ましい顔の五郎蔵は、額からも頤からも汗をしたたらせ、火のような息をしながら、先頭に立って走っていた。
　殺気は次第に道了塚と、その附近の林とに迫りつつあった。
　それだのに、紙帳の中の、何んと、今は静かなことだろう！　左門の声も栞の声も聞こえず、咳（しわぶき）一つしなかった。
　頼母は、そういう気味悪い沈黙の紙帳を前にして、石像のように立ち尽くしていた。構えている刀の切っ先が顫えているのは、彼の心が焦慮している証拠であった。
（何故沈黙（だま）っているのだろう？　何が行われているのだろう？　……栞はどうしているのだ？　……いや栞は何をされているのだろう？）
　恋人の栞が、殺人鬼のような左門と、紙帳の中にいる。二人ながら黙っている。何をされているのだ？　もしや咽喉でも絞められて？　……
　これを思うと頼母の腸（はらわた）は掻き（むし）られるようであった。

　　　　必死のお浦

　この時、遙かの林の奥から、喊声が聞こえて来た。五郎蔵たちの一団と、戸板を置き捨て、逃げて行った二人の乾児とが邂逅（めぐりあ）い、二人の乾児によって、頼母と、お浦と、典膳との居場所を知った五郎蔵たちの揚げた声であった。
「逃がすな！」「もう一息だ！」
　二十数人の一団は、藪を廻り、木立ちを巡り、枯れ草を蹴開き、無二無三に走った。
「いたぞーッ」
　という叫びをあげたのは、先頭切っていた五郎蔵であった。
「左門などには眼をくれるな！　頼母とお浦と典膳とを仕止めろ！」
　こう五郎蔵が叫んだ時には、長脇差しを抜いていた。
　悪罵と怒号とが林を揺すり、乾児たちの抜いた、二十数本の脇差しが、湾に寄せた怒濤が、高く上げた飛沫（しぶき）のように白光った。そう、五郎蔵たちの一団は、紙帳を背後にし、この時ようやく這い寄り、足へ縋り付いたお浦を、縋らせたまま、蒼白の顔色をし、刀を構えて立った頼母を、引っ包んで討ち取ろうと、湾のように左右に開き、立ち向かったのであった。
「頼母様アーッ」とお浦は叫んだ。「妾ゆえに、お気の毒なこの憂き目！　……想われたあなた様の因果！　さぞ妾が憎いでございましょう！　……一思いにその刀で、妾をお殺しくださりませ！　……あなた様に殺されましたら、本望の本望！　頼母様アーッ」
　頼母は切歯し、
「この場に臨んで、何を繰り言！　放せ足を！　……一大事の場合、邪魔いたすな！」
　足を上げて蹴り、蹴られて、紙帳の裾に転（まろ）び寄ったお浦を、帳中から手が出て、引き入れた。
　瞬間、白刃が、十数本、頼母に降りかかった。
　それを頼母は、左右前後に、切り、防ぎ、そうして退き、ジリジリと退き、松の木の幹に背中をもたせ刀を構え、大息を吐き、八方へ眼をくばり、
（俺は、これから、どうなるのだ？）
　と思った。
　この頼母の心境（こころ）は、地獄さながらであったが、帳中へ引き入れられたお浦の心境も、地獄さながらであった。
　――ここは紙帳の中である。
　お浦は、左門へ、むしゃぶりつこうとしていた。
「汝（おのれ）、左門ンーン」
　それは、血を吐くようなお浦の声であった。
「汝のために、武蔵屋で、紙帳の中へ引き入れられ、気絶させられ、悩乱させられたばかりに、頼母様に差し上げようと思った天国様を川へおとし、そればかりか、五郎蔵に捕えられ、『俺を裏切り、頼母へ心中立てした憎い女！　嬲り殺しにしてくれる』と、昨日まで府中で責め折檻（せっかん）、今日はいよいよ息の根とめると、百姓家の納屋へ戸板でかつぎこまれ、……そこを嬉しや、頼母様に助けられ、ここまでは連れられ遁がれては来たが……汝、左門ンーン……汝とは何んの怨みもないこの身、部屋を取り違えたが粗忽（そこつ）といえば粗忽……そのような粗忽、いましめて、放してさえくだされたら、何んの間違いもなかったものを！　……汝の悪逆の所業から、それからそれと禍いを産み、頼母様を五郎蔵に怨ませ、アレアレあのように紙帳の外では、五郎蔵めに頼母様が！　……」
　胸はあらわ、髪は崩れ、頸には、折檻された痕の青あざがある。――そういうお浦が、怨みと怒りで血走った眼を据え、食い入るように、下から、左門を睨み、地を這い、じりじりと進み、武者振りつこうとしているのであった。

　　　　純情の二人の女

　左門は、右手に、抜いた関ノ孫六の刀を握り、それを、お浦へ差し付け、左手では、紙帳の裾をかかげ遁がれ出ようとする栞の帯を掴んでいた。
「お浦、事情を聞けばまことに気の毒、さぞ左門が憎いであろうぞ！　が、今は甲斐ない繰り言！　過ぎ去った事じゃ！　……」
　と云ったが、抜き身を地へ置くと、その手を頤の下へ支（か）い、眉根へ寄せたがために、藪睨みのようになって見える瞳（め）で、つくづくとお浦の顔を見詰め、
「以前（これまで）の拙者なりゃ、その方より紙帳へ近附いたからには憂き目を見たは自業自得と、突っ放すなれど、現在（いま）の拙者の心境（こころ）ではそれは出来ぬ。気の毒に思うぞ！　詫び申すぞ！　……さりながら一切は過ぎ去ったこと、繰り返しても甲斐はない！　……今後は贖罪（とくざい）あるばかりじゃ！　……お浦、そちのその重傷（おもで）では、生命取り止むること覚束（おぼつか）ないかもしれぬ。そこで云う、今生（こんじょう）唯一の希望（のぞみ）を申せ！　……左門、身に代えて叶えてとらせる！」
「希望　……唯一の、今生の希望」
　と、お浦は、すでに天眼になりはじめた瞳、小鼻がにわかに落ちて、細く険しくなった鼻、刳（えぐ）られたように痩せ落ちた顳（こめかみ）や頬、そういう輪廓を、黒い焔のような乱髪で縁取（ふちど）り、さながら、般若（はんにゃ）の能面（おもて）を、黒ビロードで額縁したような顔を、ヒタと左門へ差し向けたが、
「おおそれなら、頼母様のお命を！　オ、お助けくださりませ！　……五郎蔵の乾児大勢に、ああ取り囲まれましては、所詮助からぬあのお方のお命！　……お助けくださらば海山のご恩！　……あなた様への怨みも消えまする！　……左門様アーッ」
「左門様アーッ」
　と、するとこの時、もがいて、ようやく、左門の手から遁がれた栞が叫んだ。
「妾からもお願いいたしまする！　……頼母様のお命お助けくださりませ！　……、聞けば頼母様、五郎蔵一味大勢の者に取り囲まれ、ご危難とか！　……おおおお、あの物音が、頼母様討とうの物音とか！　……掛け代えのない大切の頼母様、オ、お助けくださりませーッ」
　乱れた衣裳、髻（もとどり）千切れた髪、蒼白な顔、嵐に揉まれる牡丹桜とでも云おうか、友禅の小袖の袖口からは、緋の襲着（したぎ）がこぼれ、半分（なかば）解けた帯の間からは、身悶えするごとに、鴇色（ときいろ）の帯揚げがはみ出し、髪へ掛けた鹿の子の布が、蝋細工のような耳朶のあたりで揺れている態（さま）など、傷ましく哀れではあったが、尚美しさ艶かしさを失わない女の姿であった。
「ナニ、掛け代えのない大切の頼母様？」
　と、お浦は、はじめて栞へ眼をつけたが、
「汝（わりゃ）ア何者？　……見ればまだ小娘！　……それなのに、妾の、頼母様のことを！　……」
　気も遠々に、次第に地面へ伏し沈もうとする体を、またも猛然と揺り起こし、しかし、立ち上がる気力はなく両手を地に突き、栞の方へお浦は這い寄るのであった。
「さては汝（おのれ）は、頼母様に、横恋慕をしてこのお浦から……」
　栞も今は一生懸命、胸を反らせ、膝を揃え、膝の上へ両手を重ね、毅然とした態度となったが、
「横恋慕などとは穢らわしい、そなたこそ誰じゃ？　そなたこそ横恋慕！　……妾はこの土地の郷士飯塚薪左衛門の娘栞！　……頼母様とは将来（ゆくすえ）を誓約（ちか）った仲！　……邪（よこし）まの恋などではござりませぬ！　……それを横恋慕などと！　……」
「吠（ほざ）くな小娘！」
　と、お浦は、南国に住むという傘蛇（からかさへび）が、敵に襲いかかるように、ユラユラと背延びをし、両手を高く上げたが、
「命取られるまでに折檻（せっかん）され、嬲（なぶ）り殺しにかけられたお浦、それも頼母様のため！　これが邪まの恋か！　……おおおお、これが邪まの恋か！　……恋？　なんの！　恋なものか！　おおおお、恋などという生やさしいものは、妾にとっては、遠い昔の物語！　……真実（まっとう）の人間に復活（かえ）ろうと、久しい間、男嫌いで通して来たものを！　……恋？　それも邪まの恋？　……何んの何んの頼母様は、わたしにとっては恋以上のお方！　……救世主（すくいぬし）！　……おおおお、でも、この妾の心！　ああやっぱり恋かしら？　……恋なら恋でままよ！　その恋ひたむきにとげるまでよ！　……吠（ほざ）いたな小娘！　頼母様とは将来を誓約（ちか）った仲と！　……まことなりや、その仲裂かいで置こうか！　……汝（おのれ）を殺してエーッ」
　と、バッと蔽いかかろうとした。

　　　　紙帳の外は修羅場

　瞬間、白光が、二人の間を裁断（たちき）った。
　地に置いてあった抜き身を取り上げ、左門が二人の間へ突き出したのであった。
「待て！　……さりながら、純情と純情！　……ハーッ」
　と、太い息をした。
　五郎蔵の贔屓（ひいき）を受けていながら、五郎蔵を裏切り天国の剣を持ち出し、頼母に渡そうとしたこと、邪まの所業（しわざ）には相違なかったが、生命をかけての頼母への執着ぶりから云えば、お浦の想い、純情といわずして何んだろう。
　左門のような人間をして、腹の底から笑わせた栞の無邪気さ！　その栞の頼母への恋が、純情であることはいうまでもなかった。
　その純情と純情とが、狭い紙帳の中で、今や噛み合おうとしているのであった。
（俺には扱い兼ねる）
　左門は太い息をしたのである。
「栞殿」
　と、やがて左門は云った。
「拙者、先ほど、阿婆擦（あばず）れた女などが、そなたの恋人へ附きまとうやもしれずと申しましたな。……お浦こそその女子！　……しかし、そなたの、頼母殿を想う念力強ければ、お浦など、折伏（しゃくぶく）すること出来ましょう！　……弱ければ、折伏されるまでよ！　……お浦！」
　と、お浦を、不愍（ふびん）そうに見詰め、
「そちの頼母殿への執着、浅間しいともいえれば不愍ともいえる！　……しかし思え！　そちの命は助からぬやもしれぬ。死に際を潔うせよ！　……栞殿へ恋を譲れ！　……そこまでに強い想い、譲るは辛いであろうが、譲れば、かえってそちの煩悩、まず第一に救われるであろうぞ！　……栞殿も救われ、頼母殿ものう。……栞殿は無邪気な処女（おぼこ）、頼母殿を、荒（すさ）んだ仇し女などに取られるより、まだしも栞殿に譲った方がのう。……さりながら、女の世界での出来事は、男の世界からはうかがいしること出来ぬわい！　そちたち委（まか）せ！　……おさらばじゃ！」
　刀を引くと立ち上がり、紙帳の側面（かべ）へ身を寄せたが、
「二人ながら安心いたせ！　二人の希望を叶え、拙者、五郎蔵はじめ、五郎蔵の乾児どもを、斬って斬って斬りまくり、頼母殿の命はきっと救う！　……注意（こころ）いたせ！」
　と、左門は訓（いまし）めるように云った。
「二人ながら紙帳を出るな！　……紙帳こそは拙者の家、わが城砦（とりで）、この中にそちたちいる限りは、拙者身をもって護ってとらせる！　出たが最後、拙者関係（かかわ）らぬぞ！」
　幾多の悲劇を経験した紙帳は、またも悲劇を見るのかというように、尚睨み合っている二人の女と、今や紙帳の裾に蹲居（うずくま）り、刀を例の逆ノ脇に構え、斬って出（い）ずべき機会を窺い、戸外（そと）の物音を聞きすましている左門とを蔽うていた。頼母によって斬られた五郎蔵の乾児たちの血が、新しくかかって、古い血の痕の上を、そうして左右を、新規に深紅に染め、それが、線を為（な）し、筋を為し、円を描き、方形を形成（かたちづく）り、流れ凝（こご）り、紙帳の面貌（おもて）は、いよいよ怪異を現わして来た。
　が、紙帳の外は？
　ここ紙帳の外は、修羅闘争の巷であった。
　頼母は既に紙帳の側から離れ、ふたたび立ち木の幹へ背をあて、群がり寄せ、斬りかかろう斬りかかろうとする五郎蔵の乾児たちを睨み、自分もいつか受けた数ヵ所の負傷（きず）で、――斬った敵方の返り血で、全身朱（あけ）に染まり、次第に迫る息を調え、だんだん衰える気力を励まし励まし、……
　そういう頼母の眼に見えているのは、正面乾児たちの群の中に立ち、彼を睨んでいる松戸の五郎蔵の姿であった。
　憎悪（にくしみ）に充ちた五郎蔵の眼がグッと据わり、厚い唇が開いたと見てとれた瞬間、怒号する声が聞こえて来た。
「憎いは頼母、親の敵に邂逅（めぐりあ）ったという、義によって助太刀してやったところ、恩を仇に、お浦めをそそのかし、天国の剣を持ち出させたとは何事！　息の根止めずに置かれようか！　やア乾児ら、うろうろいたさず、頼母めを討ってとれ！　……おおおお、お浦め、紙帳の中へ引き入れられたまま、いまだに出ぬぞ！　……紙帳の中には左門がいる筈、その左門め、武蔵屋でも、同じ紙帳の中へ、お浦めを引き入れて……許されぬ左門！　やア乾児ら、左門めを討ってとれ！　……典膳めの姿が見えぬぞ！　典膳めはどうした？　……俺の過去などと申して、あることないことを云い触らす痩せ浪人！　生かしては置けぬ！」
　喚きちらし、地団駄を踏む五郎蔵の心境（こころ）も、苦しいものに相違なさそうであった。
「やあ汝ら手分けして典膳を探し出せ！」
　声に応じて数人の乾児が、木立ちを潜って走って行く姿が見えた。
「やア松五郎！」と怒鳴る五郎蔵の声がまた響いた。「紙帳を窺え！　紙帳の中を！」
　外光の中で見る紙帳の気味悪さ！

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