甚内はキラリと刀を抜いた。

　甚内は刀を振りかぶった。

　甚内はさっと甚三の、右の肩へ切りつけた。「わっ」と魂消（たまぎ）える声と共に、甚三は右手（めて）へよろめいたが、そのままドタリと転がった時、甚内は馬から飛び下りた。止どめの一刀を刺そうとした。
「まあ待ってくれ、富士甚内！　汝（われ）アおれを殺す気だな！」
「唄の上手が身の不祥、気の毒ながら助けては置けぬ」
「さてはお北も同腹だな！」
「どうとも思え、うぬが勝手だ」
「弟ヤーイ！」と甚三は、致死期（ちしご）の声を振り絞った。「われの言葉、あたったぞヤーイ！　おれはお北に殺されるぞヤーイ！」
　よろぼいよろぼい立ち上がるのを、ドンと甚内は蹴り仆した。とその足へしがみ付いた。
　のたうち廻る馬方を、甚内は足で踏み敷いたが、おりから人の足音が、背後（うしろ）の方から聞こえて来たので、ハッとばかりに振り返った。二人の武士が走って来た。「南無三宝！」と仰天し、手負いの馬子を飛び越すと、街道を向こうへ突っ切ろうとした。と、行手から旅姿、菅の小笠に合羽を着、足拵（ごしら）えも厳重の、一見博徒か口入れ稼業、小兵（こひょう）ながら隙のない、一人の旅人が現われたが、笠を傾けこっちを隙（す）かすと、ピタリと止まって手を拡げた。腹背敵を受けたのであった。ギョッとしながらも甚内は、相手が博徒と見定めると、抜いたままの血刀を二、三度宙で振って見せ、
「邪魔ひろぐな！」
　と叱した。

　　　　この旅人何者であろう？

　博徒風の旅人は、微動をさえもしなかった。依然両手を広げたまま、地から根生（ねば）えた樫の木のように、無言の威嚇を続けていた。脈々と迸（ほとば）しる底力が、甚内の身内へ逼って来た。強敵！　と甚内は直覚した。彼は忽然身を翻（ひるが）えすと、この時間近く追い逼って来た、二人の武士の方へ飛びかかって行った。一人の武士はそれと見るとつと傍（かたわ）らへ身をひいたが、もう一人の武士は足をとめ、グイと拳を突き出した。拳一つに全身隠れ、鵜の毛で突いた隙もない。北辰一刀流直正伝拳隠れの真骨法、流祖周作か平手造酒か、二人以外にこれほどの術を、これほどに使う者はない。「あっ」と甚内は身を締めた。この堅陣破ることは出来ぬ。ジリ、ジリ、ジリと後退（あとしざ）り、またもやグルリと身を翻えすと、窮鼠かえって猫を噛む。破れかぶれに旅人眼掛け、富士甚内は躍り掛かって行った。
「馬鹿め！」と訛（なまり）ある上州弁、旅人は初めて一喝したが、まず菅笠を背後（うしろ）へ刎ね、道中差（どうちゅうざし）を引き抜いた。構えは真っ向大上段、足を左右へ踏ん張ったものである。「あっ」とまたもや甚内は、声を上げざるを得なかった。日本に流派は数あるが、足を前後に開かずに、左右へ踏ん張るというような、そんな構えのある筈がない。
　今は進みも引きもならぬ。タラタラと額から汗を落とし、甚内は総身を強（こわ）ばらせた。
「よしこうなれば相討ちだ。相手を斃しておれも死ぬ。卑怯ながら腹を突こう」外れっこのない相手の腹。突嗟に思案した甚内が、下段に刀を構えたまま、体当りの心組み、ドンとばかりに飛び込んだとたん、「ガーッ」という恐ろしい真の気合いが、耳の側で鳴り渡った。武士が背後（うしろ）からかけたのであった。甚内の意気はくじかれたが、同時に活路が発見（みつか）った。張り詰めた気の弛みから機智がピカリと閃めいたのであった。彼は「えい！」と一声叫ぶと、パッと右手（めて）へ身を逸（いっ）したが、そこは芒の原であった。甚三の馬が悠々と、主人の兇事も知らぬ顔に、一心に草を食っていた。その鞍壺へ手を掛けると甚内は翩翻（へんぽん）と飛び乗った。ピッタリ馬背（ばはい）へ身を伏せたのは、手裏剣を恐れたためであって、「やっ」というと馬腹を蹴った。馬は颯（さっ）と走り出した。馬首は追分へ向いていた。月皎々たる芒原、団々たる夜の露、芒を開き露をちらし、見る見る人馬は遠ざかって行った。草に隠れ草を出で、木の間に隠れ木の間を出で、棒となり点とちぢみ、やがて山腹へ隠れたが、なおしばらくはカツカツという、蹄の音が聞こえてきた。しかしそれさえ間もなく消えた。
　余りの早業（はやわざ）に三人の者は、手を拱ねいて見ているばかり、とめも遮（さえぎ）りも出来なかった。苦笑を洩らすばかりであった。
「素早い奴だ、あきれた奴だ」
　博徒姿の旅人は、こうつぶやくとニヤリとしたが、道中差しを鞘へ納めると、その手で菅笠の紐を結んだ。それから二人の武士の方へ、ちょっと小腰を屈（かが）めたが、追分の方へ足を向けた。
「失礼ながらお待ちくだされ」一人の武士が声を掛けた。拳隠れの構えをつけ、甚内を驚かせた武士であった。他ならぬ平手造酒であった。
「何かご用でござんすかえ」旅人は振り返って足を止めた。
「天晴（あっぱ）れ見事なお腕前、それに不思議な構え方、お差し支えなくばご流名を、お明かしなされてはくださるまいか」
「へい」といったが旅人は、迷惑そうに肩を縮め、「とんだところをお眼にかけ、いやはやお恥ずかしゅう存じます。何、私（わっち）の剣術には、流名も何もござんせん。さあ強いてつけましょうなら、『待ったなし流』とでも申しましょうか。アッハハハ自己流でござんす」
「待ったなし流？　これは面白い。どなたについて学ばれたな？」
「最初は師匠にもつきましたが、それもほんの半年ほどで、後は出鱈目でございますよ」
「失礼ながらご身分は？」「ご覧の通りの無職渡世で」「お差しつかえなくばお名前を。……われら事は江戸表……」
「おっとおっとそいつあいけねえ」
　造酒が姓名を宣（なの）ろうとするのを、急いで旅人は止めたものである。
「なにいけない？　なぜいけないな？」
　造酒は気不味（きまず）い顔をした。
　それと見て取った旅人は、菅笠（すげがさ）の縁へ片手を掛け、詫びるように傾（かし）げたが、また繰り返していうのであった。
「へいへいそいつアいけません。そいつあどうもいけませんなあ」
　造酒はムッツリと立っていた。しかし旅人はビクともせず
「お見受け申せばお二人ながら、どうして立派なお武家様、私（わっち）ふぜいにお宣（なの）りくださるのは、勿体至極（もったいしごく）もございません。それにお宣（なの）りくだされても、私（わっち）の方からは失礼ながら、宣り返すことが出来ませんので、重ね重ね勿体ない話、どうぞ今日はこのままでお別れ致しとう存じます。広いようでも世間は狭く、そのうちどこかで巡り合い、おお、お前かあなた様かと、宣り合う時もございましょう。今は私（わっち）も忙（せわ）しい体、追い込まれているのでございましてな。兇状持ちなのでございますよ。それではご免くださいますよう」
　こういい捨てると旅人は、二人の武士の挨拶も待たず、風のように走って行った。

　　　　鼓賊（こぞく）江戸を横行す

　馬子の甚三の殺されたことは、追分にとっては驚きであった。驚きといえばもう一つ、油屋のお北が同じその夜にあたかも紛失でもしたように、姿を隠してしまったことで、これは酷（ひど）く宿の人達を、失望落胆させたものであった。さて、ところで、紛失（なくな）ったといえば、もう一つ紛失（なくな）った物があった。他ならぬ銀之丞の鼓であった。それと知ると平手造酒は、躍り上がって口惜（くや）しがり、
「千三屋が怪しい千三屋が怪しい！」と、隣室の呉服商を罵ったが、なるほどこれはいかにも怪しく、同じその夜にその千三屋も、どこへ行ったものか行方が知れなかった。
「おい観世、計られたな」
「いいではないか。うっちゃって置けよ」
「あれは名器だ。何がいい！」
「ナーニこれも一つの解脱（げだつ）だ」銀之丞はのんきであった。
「何が解脱だ。惜しいことをした」「捨身成仏（しゃしんじょうぶつ）ということがある。大事な物を捨てた時、そこへ解脱がやって来る」「また談義か、糞（くそ）でも食らえ」「アッハハハ、面白いなあ」「何が面白い、生臭坊主め！」
　造酒は目茶苦茶に昂奮したが、「ああそれにしても一晩の中に、これだけの事件が起ころうとは、何んという不思議なことだろう」
「おい平手、詰まらないことをいうな」銀之丞はニヤリとし、「不思議も何もありゃしないよ。この人の世には不思議はない。あるものは事実ばかりだ」「事実ばかりだ！　ばかをいうな！　これだけの事件の重畳（じゅうじょう）を、ただの偶然だと見るような奴には、運命も神秘も感ぜられまい」「運命だって？　神秘だって？　馬鹿な、そんなものがあるものか。それは低能児のお題目だ。無知なるがゆえに判（わか）らない。その無知を恥ずかしいとも思わず、判らないところのその物を差して、不思議だ神秘だ宿命だという。馬鹿馬鹿しくて話にもならぬ。……それはそうと実のところ、おれは少々失望したよ」「それ見るがいい、本音を吐いたな」「これだけの事件の衝突（ぶつか）り合いだ。もう少しこのおれを刺戟して、創造的境地へ引き上げてくれても、よかりそうなものだと思うのだがな」「ふん、何んだ、そんなことか。刺戟、昂奮、創造的境地！　何んのことだか解りゃしない」
「おれは駄目だ！」と観世銀之丞は、悄気（しょげ）たみじめな表情をした。「おれの所へ来るとあらゆる物が退屈そのものに化してしまう」「我（わ）がままだからよ。貴公は我がままだ」「おれの心は誰にもわからない。おれは気の毒な人間だ」「そうだとも気の毒な人間だとも」「この地にもあきた。江戸へ行きたい」「おれもあきた。江戸へ帰ろう」
　翌日二人は追分を立ち、中仙道を江戸へ下った。

　この頃不思議な盗賊が、江戸市中を横行した。鼓を利用する賊であった。微妙きわまる鼓の音が、ポン、ポン、ポンと鳴り渡ると、それを耳にした屋敷では、必ず賊に襲われた。どんなに奥深く隠して置いても、きっと財宝を掠められた。大名屋敷、旗本屋敷、そうでなければ大富豪、主として賊はこういう所を襲った。不思議といえば不思議であった。屋敷を廻って鼓が鳴る。それ賊だと警戒する。無数の人が宿直（とのい）をする。しかしやっぱり盗まれてしまう。鼓賊（こぞく）、鼓賊とこう呼んで、江戸の人達は怖（お）じ恐れた。「何のために鼓を鳴らすのだろう？　どういう必要があるのだろう？」こう人々は噂し合ったが、真相を知ることは出来なかった。南町奉行筒井和泉守（つついいずみのかみ）、北町奉行榊原主計守（さかきばらかずえのかみ）、二人ながら立派な名奉行であったが、鼓賊にだけは手が出せなかった。跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）に委（まか）すばかりであった。
　この評判を耳にして一人雀躍（こおどり）して喜んだのは、「玻璃窓（はりまど）」の郡上（ぐじょう）平八であった。今年の春の大雪の夜、隅田堤で鼓の音を初めて彼が耳にして以来、実に文字通り寝食を忘れて、その鼓を突き止めようと、追っ駈け廻したものであった。しかるに不幸にも今日まで、行方を知ることが出来なかった。根気のよい彼も最近に至って、多少絶望を感じて来て、手をひこうかとさえ思っていた。その矢先に鼓賊なるものの、輩出したことを聞いたのであった。

　　　　二人の虚無僧（こむそう）の物語

　そこは玻璃窓の平八であった。あの時の鼓とこの鼓賊とが、関係あるものと直覚した。「よしよし今度こそはのがさぬぞ」堅く心に誓いながら、鼓賊の詮議に着手したが、いわゆる今日での科学的捜索それを尊ぶ彼であったから、むやみと蠢動（しゅんどう）するのをやめ、理詰めで行こうと決心した。
「賊と鼓？　賊と鼓？　この二つの間には、何らか関係がなくてはならない」まずここから初めたものである。で彼は何より先に、鼓に関する古い文献を、多方面に渡って調べたが、鼓と賊との関係について、記録したものは見つからなかった。そこで今度は方面を変え、鼓造り師や囃（はや）し方や、鼓の名人といわれている、色々の人を訪問し、この問題について尋ねたが、やはり少しも得るところがなかった。
「昔の有名な大盗で鼓を利用したというようなものは、どうも一向聞きませんな」誰の答えもこうであった。
「一人ぐらいはございましょう！」平八が押してたずねても、知らないものは知らないのであった。
「残念ながらこれは駄目だ」平八老人は失望したものの、
「小梅で聞いた鼓の音、何んともいえず美音であったが、いずれ名器に相違あるまい。それを鼓賊が持っているとすると、盗んだものに違いない。よしよしこいつから調べてやろう」
　また訪問をやり出した。鼓造り師、囃し方、鼓の名人といわれる人、各流能楽の家元（いえもと）から、音楽ずきの物持ち長者、骨董商（こっとうしょう）というような所を、根気よく万遍（まんべん）なく経（へ）めぐって「鼓をご紛失ではござらぬかな？」こういって尋ねたものである。
　しかるに麹町（こうじまち）土手三番町、観世宗家の伯父にあたる、同姓信行の屋敷まで来た時、彼の労は酬いられた。嫡子銀之丞が家に伝わる、少納言の鼓を信州追分で、紛失したというのであった。
「まず有難い」と喜んで、その銀之丞へ面会をもとめ、当時の様子をきこうとした。銀之丞は会いは会ったものの、盗難については冷淡であった。はかばかしく模様も語らなかった。
「これとあなたがご覧になって、怪しく思われた人間が、多少はあったでございましょうな？」
「さよう」といったが銀之丞は、例の物うい表情で、
「一人二人はありましたが、罪の疑わしきは咎めずといいます、お話しすることは出来ませんな」
　こうにべもなくいい切ってしまった。どこに取りつくすべもない。これが役付きの与力なら、押してきくことは出来るのであるが、今は役を退（の）いた平八であった。どうすることも出来なかった。「それにしても変った性質だな」こう思って平八は、つくづく相手の顔を見た。さすがは名門の嫡子である、それに一流の芸術家、銀之丞の姿は高朗として、犯しがたく思われた。
「これで三番手も破れたという訳だ」平八老人は観世家を辞し、本所の自宅へ帰りながら、さびしそうに心でつぶやいた。「さてこれからどうしたものだ。……どうにもこうにも手が出ない。これまで通り江戸市中を、あるき廻るより策はない。いや我ながら智慧のない話さ。むしゃくしゃするなあ、浅草へでも行こう」
　で平八は足を返し、浅草の方へ歩いて行った。
　いつも賑やかな浅草はその日もひどく賑わっていた。奥山を廻って観音堂へ出、階段を上（のぼ）って拝（はい）を済まし、戻ろうとしたその時であった、そこに立っていた虚無僧（こむそう）の話が平八の好奇心を引き付けた。
「小さいご本尊に大きい御堂（みどう）、これには不思議はないとしても、この浅草の観音堂と信州長野の善光寺とは、特にそれが著しいな」こういったのは年嵩（としかさ）の方で、どうやら階級も上らしい。「わしは善光寺は不案内だが、そんなに御堂は大きいかな」年下の虚無僧がきき返した。
「観音堂よりはまだ大きい。一周（まわ）りももっとも大きいかな」「それは随分大きなものだな」「そうだ、あれは一昨年だった、わしは深夜ただ一人で、その善光寺の廻廊に立って、尺八を吹いたことがある。なんともいえずいい気持ちだった。まるで音色（ねいろ）が異（ちが）って聞こえた」「ナニ尺八のねいろが異った？　ふうむ、それは何故だろうな？」「善光寺本堂の天井に、金塊が釣るしてあるからだ」「ナニ金塊が釣るしてある？」「さよう金塊が釣るしてある。つまり火災に遭（あ）った時など、改めて建立しなければならない。その時の費用にするために、随分昔から黄金（きん）の延棒（のべぼう）が、天井に大切に釣るしてあるのだ」「これは私（わし）には初耳だ」「ところで楽器というものは、分けても笛と鼓とはだな、黄金（おうごん）の気を感じ易い。名器になれば名器になるほど、黄金の気を強く感じ、必ずねいろが変化する。つまり一層微妙になるのだ。で鉱脈（こうみゃく）を探る時など、よく鉱山（かなやま）の山師などは、笛か鼓を持って行って、それを奏して金の有無（うむ）を、うまく中（あ）てるということだよ」
　黙って聞いていた平八は、思わずこの時膝を打った。「やれ有難い、いい事を聞いた。これで事情が大略（あらかた）解った。ははあなるほどそうであったか。鼓賊と呼ばれるその泥棒が、少納言の鼓を奪い取ったのは、その鼓を奏する事によって、目星をつけた家々の、金の有無（ありなし）を知るためだったのか。盗みも進歩したものだな。……よしよしここまで見当がつけば、後はほんの一息だ。きっと間違いなく捕えて見せる」
　踏む足も軽くいそいそと、本所業平（なりひら）町一丁目の、自分の家へ帰って行った。

　　　　千葉道場の田舎者

　北辰一刀流の開祖といえば、千葉周作成政であった。生まれは仙台気仙村、父忠左衛門の時代まで、伊達（だて）家に仕えて禄を食（は）んだが、後忠左衛門江戸へ出で、医をもって業とした。しかし本来豪傑で、北辰無双流の、達人であり、本業の傍ら弟子を取り、剣道教授をしたものであった。その子周作の剣技に至っては、遙かに父にも勝るところから、当時将軍お手直し役、浅利又七郎に懇望され、浅利家の養子となったほどであった。後故あって離縁となり、神田お玉ヶ池に道場を開き、一派を創始して北辰一刀流ととなえ、一生の間取り立てた門弟、三千人と註されていた。水戸藩の剣道指南役でもあり、塾弟子常に二百人に余り、男谷下総守（おたにしもうさのかみ）、斎藤弥九郎、桃井（もものい）春蔵、伊庭（いば）軍兵衛と、名声を競ったものであった。
　ある日、千葉家の玄関先へ、一人の田舎者（いなかもの）がやって来た。着ている衣裳は手織木綿（ておりもめん）、きたないよれよれの帯をしめ冷飯草履（ひやめしぞうり）を穿いていた。丈（たけ）は小さく痩せぎすで、顔色あかぐろく日に焼けていた。
「ご免くだせえ。ご免くだせえ」さも不器用に案内を乞うた。「ドーレ」といって出て来たのは小袴を着けた取り次ぎの武士。
「ええどちらから参られたな」
「へえ、甲州から参りました」そのいう事が半間（はんま）であった。
「して何んのご用かな？」「お目にかかりてえんでごぜえますよ」「お目にかかりたい？　どなたにだな？」「千葉先生にでごぜえますよ」「お目にかかってなんになさる？」「へえ立ち合って戴きたいんで」
　取り次ぎはプッと吹き出したが、「では試合に参ったのか」「へえさようでごぜえます」「千葉道場と知って来たのか」「へえへえさようでごぜえます」「ふうん、そうか。いい度胸だな」「へえ、よい度胸でごぜえます」田舎者は臆面がない。
　取り次ぎの武士は面白くなったかからかうようにいい出した。「で、ご貴殿のご流名は？」「流名なんかありましねえ」「流名がない。それはそれは。してご貴殿のご姓名は？」「姓名の儀は千代千兵衛でがす」「アッハハハ、千代千兵衛殿か。いやこれはよいお名前だ」「どうぞ取り次いでおくんなせえ」「悪いことはいわぬ。帰った方がいい」「へえ、なぜでごぜえますな？」「なぜときくのか。ほかでもない、大先生は謹厳のお方、さようなことはなさらないが、若い血気の門弟衆の中には、悪（わる）ふざけをなさるお方がある。うかうか道場などへ参って見ろ、なぶられたあげく撲（なぐ）られるぞ」「へえ、そいつはおっかないね」「おっかないとも、だから帰れ」「撲られるのは大嫌いだ」「好きな奴があるものか」「だからおいら撲られねえだ。おいらの方から撲ってやるだ」「呆れた奴だ。物もいえぬ」「だから取り次いでおくんなせえまし」「取り次ぐことは罷（まか）りならぬよ」「ではどうしても出来ねえだか」「さようどうしても出来ないな」「ではしかたがねえ、帰るべえ」「その方がいい。安全だ」「その代り世間へいい触らすがいいか」「ナニいい触らす？　何をいい触らすのだ？」「千葉周作だ、北辰一刀流だと、大きな看板は上げているが、その実とんだ贋物（いかさまもの）で、甲州の千代千兵衛に試合を望まれたら、おっかながって逢わなかったと、こういい触らしても文句あるめえな」

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