九

　丁度その頃の事でございます。洛中（らくちゅう）に一人の異形（いぎょう）な沙門（しゃもん）が現れまして、とんと今までに聞いた事のない、摩利（まり）の教と申すものを説き弘（ひろ）め始めました。これも一時随分評判でございましたから、中には御聞き及びの方（かた）もいらっしゃる事でございましょう。よくものの草紙などに、震旦（しんたん）から天狗（てんぐ）が渡ったと書いてありますのは、丁度あの染殿（そめどの）の御后（おきさき）に鬼が憑（つ）いたなどと申します通り、この沙門の事を譬（たと）えて云ったのでございます。
　そう申せば私が初めてその沙門を見ましたのも、やはり其頃の事でございました。確か、ある花曇りの日の昼中（ひるなか）だったかと存じますが、何か用足しに出ました帰りに、神泉苑（しんせんえん）の外を通りかかりますと、あすこの築土（ついじ）を前にして、揉烏帽子（もみえぼし）やら、立烏帽子（たてえぼし）やら、あるいはまたもの見高い市女笠（いちめがさ）やらが、数（かず）にしておよそ二三十人、中には竹馬に跨った童部（わらべ）も交って、皆一塊（ひとかたまり）になりながら、罵（ののし）り騒いでいるのでございます。さてはまた、福徳の大神（おおかみ）に祟られた物狂いでも踊っているか、さもなければ迂闊（うかつ）な近江商人（おうみあきゅうど）が、魚盗人（うおぬすびと）に荷でも攫（さら）われたのだろうと、こう私は考えましたが、あまりその騒ぎが仰々（ぎょうぎょう）しいので、何気（なにげ）なく後（うしろ）からそっと覗（のぞ）きこんで見ますと、思いもよらずその真中（まんなか）には、乞食（こつじき）のような姿をした沙門が、何か頻（しきり）にしゃべりながら、見慣れぬ女菩薩（にょぼさつ）の画像（えすがた）を掲げた旗竿を片手につき立てて、佇（たたず）んでいるのでございました。年の頃はかれこれ三十にも近うございましょうか、色の黒い、眼のつり上った、いかにも凄じい面（つら）がまえで、着ているものこそ、よれよれになった墨染の法衣（ころも）でございますが、渦を巻いて肩の上まで垂れ下った髪の毛と申し、頸（くび）にかけた十文字の怪しげな黄金（こがね）の護符（ごふ）と申し、元より世の常の法師（ほうし）ではございますまい。それが、私の覗（のぞ）きました時は、流れ風に散る神泉苑の桜の葉を頭から浴びて、全く人間と云うよりも、あの智羅永寿（ちらえいじゅ）の眷属（けんぞく）が、鳶（とび）の翼を法衣（ころも）の下に隠しているのではないかと思うほど、怪しい姿に見うけられました。
　するとその時、私の側にいた、逞しい鍛冶（かじ）か何かが、素早く童部（わらべ）の手から竹馬をひったくって、
「おのれ、よくも地蔵菩薩を天狗だなどと吐（ぬか）したな。」と、噛みつくように喚きながら、斜（はす）に相手の面（おもて）を打ち据えました。が、打たれながらも、その沙門（しゃもん）は、にやりと気味の悪い微笑を洩らしたまま、いよいよ高く女菩薩（にょぼさつ）の画像（えすがた）を落花の風に飜（ひるがえ）して、
「たとい今生（こんじょう）では、いかなる栄華（えいが）を極めようとも、天上皇帝の御教（みおしえ）に悖（もと）るものは、一旦命終（めいしゅう）の時に及んで、たちまち阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄に堕（お）ち、不断の業火（ごうか）に皮肉を焼かれて、尽未来（じんみらい）まで吠え居ろうぞ。ましてその天上皇帝の遺（のこ）された、摩利信乃法師（まりしのほうし）に笞（しもと）を当つるものは、命終の時とも申さず、明日（あす）が日にも諸天童子の現罰を蒙って、白癩（びゃくらい）の身となり果てるぞよ。」と、叱りつけたではございませんか。この勢いに気を呑まれて、私は元より当の鍛冶（かじ）まで、しばらくはただ、竹馬を戟（ほこ）にしたまま、狂おしい沙門の振舞を、呆れてじっと見守って居りました。

　　　　　　　　十

　が、それはほんの僅の間（ま）で、鍛冶（かじ）はまた竹馬（たけうま）をとり直しますと、
「まだ雑言（ぞうごん）をやめ居らぬか。」と、恐ろしい権幕（けんまく）で罵りながら、矢庭（やにわ）に沙門（しゃもん）へとびかかりました。
　元よりその時は私はじめ、誰でも鍛冶の竹馬が、したたか相手の面（おもて）を打ち据えたと、思わなかったものはございません。いや、実際竹馬は、あの日の焦（や）けた頬に、もう一すじ蚯蚓腫（みみずばれ）の跡を加えたようでございます。が、横なぐりに打ち下した竹馬が、まだ青い笹の葉に落花を掃（はら）ったと思うが早いか、いきなり大地（だいち）にどうと倒れたのは、沙門ではなくて、肝腎の鍛冶の方でございました。
　これに辟易（へきえき）した一同は、思わず逃腰（にげごし）になったのでございましょう。揉烏帽子（もみえぼし）も立（たて）烏帽子も意気地なく後（うしろ）を見せて、どっと沙門のまわりを離れましたが、見ると鍛冶は、竹馬を持ったまま、相手の足もとにのけぞり返って、口からはまるで癲癇病（てんかんや）みのように白い泡さえも噴いて居ります。沙門はしばらくその呼吸を窺っているようでございましたが、やがてその瞳を私どもの方へ返しますと、
「見られい。わしの云うた事に、偽（いつわ）りはなかったろうな。諸天童子は即座にこの横道者（おうどうもの）を、目に見えぬ剣（つるぎ）で打たせ給うた。まだしも頭（かしら）が微塵に砕けて、都大路（みやこおおじ）に血をあやさなんだのが、時にとっての仕合せと云わずばなるまい。」と、さも横柄（おうへい）に申しました。
　するとその時でございます。ひっそりと静まり返った人々の中から、急にけたたましい泣き声をあげて、さっき竹馬を持っていた童部（わらべ）が一人、切禿（きりかむろ）の髪を躍らせながら、倒れている鍛冶（かじ）の傍へ、転がるように走り寄ったのは。
「阿父（おとっ）さん。阿父さんてば。よう。阿父さん。」
　童部（わらべ）はこう何度も喚（わめ）きましたが、鍛冶はさらに正気（しょうき）に還る気色（けしき）もございません。あの唇にたまった泡さえ、不相変（あいかわらず）花曇りの風に吹かれて、白く水干（すいかん）の胸へ垂れて居ります。
「阿父さん。よう。」
　童部（わらべ）はまたこう繰り返しましたが、鍛冶が返事をしないのを見ると、たちまち血相を変えて、飛び立ちながら、父の手に残っている竹馬を両手でつかむが早いか、沙門を目がけて健気（けなげ）にも、まっしぐらに打ってかかりました。が、沙門はその竹馬を、持っていた画像（えすがた）の旗竿で、事もなげに払いながら、またあの気味の悪い笑（えみ）を洩らしますと、わざと柔（やさ）しい声を出して、「これは滅相な。御主（おぬし）の父親（てておや）が気を失ったのは、この摩利信乃法師（まりしのほうし）がなせる業（わざ）ではないぞ。さればわしを窘（くるし）めたとて、父親が生きて返ろう次第はない。」と、たしなめるように申しました。
　その道理が童部（わらべ）に通じたと云うよりは、所詮この沙門と打ち合っても、勝てそうもないと思ったからでございましょう。鍛冶の小伜は五六度竹馬を振りまわした後で、べそを掻いたまま、往来のまん中へ立ちすくんでしまいました。

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