わたしは浄厳寺（じょうごんじ）の裏へ来ると、一散（いっさん）に甚内へ追いつきました。ここはずっと町家（ちょうか）のない土塀（どべい）続きになっていますから、たとい昼でも人目を避けるには、一番御誂（おあつら）えの場所なのですが、甚内はわたしを見ても、格別驚いた気色（けしき）は見せず、静かにそこへ足を止めました。しかも杖（つえ）をついたなり、わたしの言葉を待つように、一言（ひとこと）も口を利（き）かないのです。わたしは実際恐る恐る、甚内の前に手をつきました。しかしその落着いた顔を見ると、思うように声さえ出て来ません。
「どうか失礼は御免下さい。わたしは北条屋弥三右衛門（ほうじょうややそうえもん）の倅（せがれ）弥三郎（やさぶろう）と申すものです。――」
　わたしは顔を火照（ほて）らせながら、やっとこう口を切りました。
「実は少し御願いがあって、あなたの跡を慕（した）って来たのですが、……」
　甚内はただ頷（うなず）きました。それだけでも気の小さいわたしには、どのくらい難有（ありがた）い気がしたでしょう。わたしは勇気も出て来ましたから、やはり雪の中に手をついたなり、父の勘当（かんどう）を受けている事、今はあぶれものの仲間にはいっている事、今夜父の家（うち）へ盗みにはいった所が、計（はか）らず甚内にめぐり合った事、なおまた父と甚内との密談も一つ残らず聞いた事、――そんな事を手短（てみじか）に話しました。が、甚内は不相変（あいかわらず）、黙然（もくねん）と口を噤（つぐ）んだまま、冷やかにわたしを見ているのです。わたしはその話をしてしまうと、一層膝を進ませながら、甚内の顔を覗（のぞ）きこみました。
「北条一家（ほうじょういっか）の蒙（こうむ）った恩は、わたしにもまたかかっています。わたしはその恩を忘れないしるしに、あなたの手下（てした）になる決心をしました。どうかわたしを使って下さい。わたしは盗みも知っています。火をつける術（すべ）も知っています。そのほか一通りの悪事だけは、人に劣（おと）らず知っています。――」
　しかし甚内は黙っています。わたしは胸を躍らせながら、いよいよ熱心に説き立てました。
「どうかわたしを使って下さい。わたしは必ず働きます。京、伏見（ふしみ）、堺（さかい）、大阪、――わたしの知らない土地はありません。わたしは一日に十五里歩きます。力も四斗俵（しとびょう）は片手に挙（あが）ります。人も二三人は殺して見ました。どうかわたしを使って下さい。わたしはあなたのためならば、どんな仕事でもして見せます。伏見の城の白孔雀（しろくじゃく）も、盗めと云えば、盗んで来ます。『さん・ふらんしすこ』の寺の鐘楼（しゅろう）も、焼けと云えば焼いて来ます。右大臣家（うだいじんけ）の姫君も、拐（かどわか）せと云えば拐して来ます。奉行の首も取れと云えば、――」
　わたしはこう云いかけた時、いきなり雪の中へ蹴倒（けたお）されました。
「莫迦（ばか）め！」
　甚内（じんない）は一声叱ったまま、元の通り歩いて行きそうにします。わたしはほとんど気違いのように法衣（ころも）の裾（すそ）へ縋（すが）りつきました。
「どうかわたしを使って下さい。わたしはどんな場合にも、きっとあなたを離れません。あなたのためには水火にも入ります。あの『えそぽ』の話の獅子王（ししおう）さえ、鼠（ねずみ）に救われるではありませんか？　わたしはその鼠になります。わたしは、――」
「黙れ。甚内は貴様なぞの恩は受けぬ。」
　甚内はわたしを振り放すと、もう一度そこへ蹴倒しました。
「白癩（びゃくらい）めが！　親孝行でもしろ！」
　わたしは二度目に蹴倒された時、急に口惜（くや）しさがこみ上げて来ました。
「よし！　きっと恩になるな！」
　しかし甚内は見返りもせず、さっさと雪路（ゆきみち）を急いで行きます。いつかさし始めた月の光に網代（あじろ）の笠（かさ）を仄（ほの）めかせながら、……それぎりわたしは二年の間（あいだ）、ずっと甚内を見ずにいるのです。（突然笑う）「甚内は貴様なぞの恩は受けぬ」……あの男はこう云いました。しかしわたしは夜（よ）の明け次第、甚内の代りに殺されるのです。
　ああ、おん母「まりや様！」わたしはこの二年間、甚内の恩を返したさに、どのくらい苦しんだか知れません。恩を返したさに？――いや、恩と云うよりも、むしろ恨（うらみ）を返したさにです。しかし甚内はどこにいるか？　甚内は何をしているか？――誰にそれがわかりましょう？　第一甚内はどんな男か？――それさえ知っているものはありません。わたしが遇（あ）った贋雲水（にせうんすい）は四十前後の小男です。が、柳町（やなぎまち）の廓（くるわ）にいたのは、まだ三十を越えていない、赧（あか）ら顔に鬚（ひげ）の生えた、浪人だと云うではありませんか？　歌舞伎（かぶき）の小屋を擾（さわ）がしたと云う、腰の曲った紅毛人（こうもうじん）、妙国寺（みょうこくじ）の財宝（ざいほう）を掠（かす）めたと云う、前髪の垂れた若侍、――そう云うのを皆甚内とすれば、あの男の正体（しょうたい）を見分ける事さえ、到底（とうてい）人力には及ばない筈です。そこへわたしは去年の末から、吐血（とけつ）の病に罹（かか）ってしまいました。
　どうか恨（うら）みを返してやりたい、――わたしは日毎に痩（や）せ細りながら、その事ばかりを考えていました。するとある夜わたしの心に、突然閃（ひらめ）いた一策があります。「まりや」様！　「まりや」様！　この一策を御教え下すったのは、あなたの御恵みに違いありません。ただわたしの体を捨てる、吐血（とけつ）の病に衰え果てた、骨と皮ばかりの体を捨てる、――それだけの覚悟をしさえすれば、わたしの本望は遂げられるのです。わたしはその夜（よ）嬉しさの余り、いつまでも独り笑いながら、同じ言葉を繰返していました。――「甚内の身代（みがわ）りに首を打たれる。甚内の身代りに首を打たれる。………」
　甚内の身代りに首を打たれる――何とすばらしい事ではありませんか？　そうすれば勿論わたしと一しょに、甚内の罪も亡（ほろ）んでしまう。――甚内は広い日本（にっぽん）国中、どこでも大威張（おおいばり）に歩けるのです。その代り（再び笑う）――その代りわたしは一夜の内に、稀代（きだい）の大賊（たいぞく）になれるのです。呂宋助左衛門（るそんすけざえもん）の手代（てだい）だったのも、備前宰相（びぜんさいしょう）の伽羅（きゃら）を切ったのも、利休居士（りきゅうこじ）の友だちになったのも、沙室屋（しゃむろや）の珊瑚樹（さんごじゅ）を詐（かた）ったのも、伏見の城の金蔵（かねぐら）を破ったのも、八人の参河侍（みかわざむらい）を斬り倒したのも、――ありとあらゆる甚内の名誉は、ことごとくわたしに奪われるのです。（三度（さんど）笑う）云わば甚内を助けると同時に、甚内の名前を殺してしまう、一家の恩を返すと同時に、わたしの恨（うら）みも返してしまう、――このくらい愉快な返報（へんぽう）はありません。わたしがその夜（よ）嬉しさの余り、笑い続けたのも当然です。今でも、――この牢（ろう）の中でも、これが笑わずにいられるでしょうか？
　わたしはこの策を思いついた後、内裏（だいり）へ盗みにはいりました。宵闇（よいやみ）の夜（よ）の浅い内ですから、御簾（みす）越しに火影（ほかげ）がちらついたり、松の中に花だけ仄（ほの）めいたり、――そんな事も見たように覚えています。が、長い廻廊（かいろう）の屋根から、人気（ひとけ）のない庭へ飛び下りると、たちまち四五人の警護（けいご）の侍に、望みの通り搦（から）められました。その時です。わたしを組み伏せた鬚侍（ひげざむらい）は、一生懸命に縄（なわ）をかけながら、「今度こそは甚内を手捕りにしたぞ」と、呟（つぶや）いていたではありませんか？　そうです。阿媽港甚内（あまかわじんない）のほかに、誰が内裏（だいり）なぞへ忍びこみましょう？　わたしはこの言葉を聞くと、必死にもがいている間（あいだ）でも、思わず微笑（びしょう）を洩らしたものです。
「甚内は貴様なぞの恩にはならぬ。」――あの男はこう云いました。しかしわたしは夜（よ）の明け次第、甚内の代りに殺されるのです。何と云う気味（きみ）の好（よ）い面当（つらあ）てでしょう。わたしは首を曝（さら）されたまま、あの男の来るのを待ってやります。甚内はきっとわたしの首に、声のない哄笑（こうしょう）を感ずるでしょう。「どうだ、弥三郎（やさぶろう）の恩返しは？」――その哄笑はこう云うのです。「お前はもう甚内では無い。阿媽港甚内はこの首なのだ、あの天下に噂の高い、日本（にっぽん）第一の大盗人（おおぬすびと）は！」（笑う）ああ、わたしは愉快です。このくらい愉快に思った事は、一生にただ一度です。が、もし父の弥三右衛門（やそうえもん）に、わたしの曝（さら）し首を見られた時には、――（苦しそうに）勘忍して下さい。お父さん！　吐血の病に罹（かか）ったわたしは、たとい首を打たれずとも、三年とは命は続かないのです。どうか不孝は勘忍して下さい、わたしは極道（ごくどう）に生まれましたが、とにかく一家の恩だけは返す事が出来たのですから、………

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