三十三

　それ以来彼はたった一人、ある時は海を渡り、ある時はまた山を越えて、いろいろな国をさまよって歩いた。しかしどの国のどの部落も、未嘗（いまだかつ）て彼の足を止（とど）めさせるには足らなかった。それらは皆名こそ変っていたが、そこに住んでいる民の心は、高天原の国と同じ事であった。彼は――高天原の国に未練のなかった彼は、それらの民に一臂（いちび）の労を借してやった事はあっても、それらの民の一人となって、老いようと思った事は一度もなかった。「素戔嗚（すさのお）よ。お前は何を探しているのだ。おれと一しょに来い。おれと一しょに来い。……」
　彼は風が囁（ささや）くままに、あの湖を後（あと）にしてから、ちょうど満七年の間、はてしない漂泊（ひょうはく）を続けて来た。そうしてその七年目の夏、彼は出雲（いずも）の簸（ひ）の川を遡（さかのぼ）って行く、一艘（いっそう）の独木舟（まるきぶね）の帆の下に、蘆（あし）の深い両岸を眺めている、退屈な彼自身を見出したのであった。
　蘆（あし）の向うには一面に、高い松の木が茂っていた。この松の枝が、むらむらと、互に鬩（せめ）ぎ合った上には、夏霞（なつがすみ）に煙っている、陰鬱な山々の頂（いただき）があった。そうしてそのまた山々の空には、時々鷺（さぎ）が両三羽、眩（まばゆ）く翼を閃（ひらめ）かせながら、斜（ななめ）に渡って行く影が見えた。が、この鷺の影を除いては、川筋一帯どこを見ても、ほとんど人を脅（おびやか）すような、明い寂寞が支配していた。
　彼は舷（ふなばた）に身を凭（もた）せて、日に蒸（む）された松脂（まつやに）の（におい）を胸一ぱいに吸いこみながら、長い間独木舟（まるきぶね）を風の吹きやるのに任せていた。実際この寂しい川筋の景色も、幾多の冒険に慣（な）れた素戔嗚には、まるで高天原（たかまがはら）の八衢（やちまた）のように、今では寸分（すんぶん）の刺戟（しげき）さえない、平凡な往来に過ぎないのであった。
　夕暮が近くなった時、川幅が狭くなると共に、両岸には蘆（あし）が稀（まれ）になって、節（ふし）くれ立った松の根ばかりが、水と泥との交（まじ）る所を、荒涼と絡（かが）っているようになった。彼は今夜の泊りを考えながら、前よりはやや注意深く、両岸に眼を配（くば）って行った。松は水の上まで枝垂（しだ）れた枝を、鉄網のように纏（から）め合せて、林の奥の神秘な世界を、執念（しゅうね）く人目（ひとめ）から隠していた。それでも時たまその松が、鹿（しか）でも水を飲みに来るせいか、疎（まばら）に透（す）いている所には不気味なほど赤い大茸（おおたけ）が、薄暗い中に簇々（そうそう）と群（むらが）っている朽木も見えた。
　益々夕暮が迫って来た。その時、彼は遥か向うの、水に臨んでいる一枚岩の上に、人間らしい姿が一つ、坐っているのを発見した。勿論この川筋には、さっきから全然人煙（じんえん）の挙（あが）っている容子（ようす）は見えなかった。だからこの姿を発見した時も、彼は始は眼を疑って、高麗剣（こまつるぎ）の柄（つか）にこそ手をかけて見たが、まだ体は悠々と独木舟の舷に凭せていた。
　その内に舟は水脈（みお）を引いて、次第にそこへ近づいて来た。すると一枚岩の上にいるのも、いよいよ人間に紛（まぎ）れなくなった。のみならずほどなくその姿は、白衣（びゃくい）の据を長く引いた、女だと云う事まで明らかになった。彼は好奇心に眼を輝かせながら、思わず独木舟の舳（みよし）に立ち上った。舟はその間も帆（ほ）に微風を孕（はら）んで、小暗（おぐら）く空に蔓（はびこ）った松の下を、刻々一枚岩の方へ近づきつつあった。

　　　　　　　　三十四

　舟はとうとう一枚岩の前へ釆た。岩の上には松の枝が、やはり長々と枝垂（しだ）れていた。素戔嗚（すさのお）は素早く帆を下すと、その松の枝を片手に掴（つか）んで、両足へうんと力を入れた。と同時に舟は大きく揺れながら、舳に岩角（いわかど）の苔（こけ）をかすって、たちまちそこへ横づけになった。
　女は彼の近づくのも知らず、岩の上へ独り泣き伏していた。が、人のけはいに驚いたのか、この時ふと顔を擡（もた）げて、舟の中の彼を見たと思うと、やにわに悲鳴を挙げながら、半ば岩を抱（いだ）いている、太い松の蔭に隠れようとした。しかし彼はその途端（とたん）に、片手に岩角を掴（つか）んだまま、「御待ちなさい。」と云うより早く、後（うしろ）へ引き残した女の裳（もすそ）を、片手にしっかり握りとめた。女は思わずそこへ倒れて、もう一度短い悲鳴を漏（も）らした。が、それぎり身を起す気色（けしき）もなく、また前のように泣き入ってしまった。
　彼は纜（ともづな）を松の枝に結ぶと、身軽く岩の上へ飛び上った。そうして女の肩へ手をかけながら、
「御安心なさい。私は何もあなたの体に、害を加えようと云うのじゃありません。ただ、あなたがこんな所に、泣いているのが不審（ふしん）でしたから、どうしたのかと思って、舟を止めたのです。」と云った。
　女はやっと顔を挙げて、水の上を罩（こ）めた暮色の中に、怯（お）ず怯（お）ず彼の姿を見上げた。彼はその刹那にこの女が、夢の中にのみ見る事が出来る、例えばこの夏の夕明（ゆうあか）りのような、どことなくもの悲しい美しさに溢（あふ）れている事を知ったのであった。
「どうしたのです。あなたは路でも迷ったのですか。それとも悪者にでも浚（さら）われたのですか。」
　女は黙って、首を振った。その拍子（ひょうし）に頸珠（くびだま）の琅（ろうかん）が、かすかに触れ合う音を立てた。彼はこの子供のような、否（いや）と云う返事の身ぶりを見ると、我知らず微笑が唇に上（のぼ）って来ずにはいられなかった。が、女はその次の瞬間には、見る見る恥しそうな色に頬を染めて、また涙に沾（うる）んだ眼を、もう一度膝（ひざ）へ落してしまった。
「では、――ではどうしたのです。何か難儀な事でもあったら、遠慮なく話して御覧なさい。私に出来る事でさえあれば、どんな事でもして上げます。」
　彼がこう優しく慰めると、女は始めて勇気を得たように、時々まだ口ごもりながら、とにかく一切の事情を話して聞かせた。それによると女の父は、この川上（かわかみ）の部落の長（おさ）をしている、足名椎（あしなつち）と云うものであった。ところが近頃部落の男女（なんによ）が、続々と疫病（えきびょう）に仆（たお）れるため、足名椎は早速巫女（みこ）に命じて、神々の心を尋ねさせた。すると意外にも、ここにいる、櫛名田姫（くしなだひめ）と云う一人娘を、高志（こし）の大蛇（おろち）の犠（いけにえ）にしなければ、部落全体が一月（ひとつき）の内に、死に絶えるであろうと云う託宣（たくせん）があった。そこで足名椎は已（や）むを得ず、部落の若者たちと共に舟を艤（ぎ）して、遠い部落からこの岩の上まで、櫛名田姫を運んで来た後（あと）、彼女一人を後に残して、帰って行ったと云う事であった。

　　　　　　　　三十五

　櫛名田姫（くしなだひめ）の話を聞き終ると、素戔嗚（すさのお）は項（うなじ）を反（そ）らせながら、愉快そうに黄昏（たそがれ）の川を見廻した。
「その高志（こし）の大蛇（おろち）と云うのは、一体どんな怪物なのです。」「人の噂（うわさ）を聞きますと、頭（かしら）と尾とが八つある、八つの谷にも亘（わたる）るくらい、大きな蛇（くちなわ）だとか申す事でございます。」
「そうですか。それは好（よ）い事を聞きました。そんな怪物には何年にも、出合った事がありませんから、話を聞いたばかりでも、力瘤（ちからこぶ）の動くような気がします。」
　櫛名田姫は心配そうに、そっと涼しい眼を挙げて、無頓着な彼を見守った。
「こう申す内にもいつ何時（なんどき）、大蛇が参るかわかりませんが、あなたは――」
「大蛇を退治（たいじ）する心算（つもり）です。」
　彼はきっぱりこう答えると、両腕を胸に組んだまま、静に一枚岩の上を歩き出した。
「退治すると仰有（おっしゃ）っても、大蛇は只今申し上げた通り、一方（ひとかた）ならない神でございますから――」
「そうです。」
「万一あなたがそのために、御怪我（おけが）をなさらないとも限りませんし、――」
「そうです。」
「どうせ私は犠（いけにえ）になるものと、覚悟をきめた体でございます。たといこのまま、――」
「御待ちなさい。」
　彼は歩みを続けながら、何か眼に見えない物を払いのけるような手真似をした。
「私はあなたをおめおめと大蛇の犠（いけにえ）にはしたくないのです。」
「それでも大蛇が強ければ――」
「仕方がないと云うのですか。たとい仕方がないにしても、私はやはり戦うのです。」
　櫛名田姫（くしなだひめ）はまた顔を赤めて、帯に下げた鏡をまさぐりながら、かすかに彼の言葉を押し返した。
「私が大蛇の犠（いけにえ）になるのは、神々の思召（おぼしめ）しでございます。」
「そうかも知れません。しかし犠（いけにえ）になると云う事がなかったら、あなたは今時分たった一人、こんな所に来てはいないでしょう。して見ると神々の思召しは、あなたを大蛇の犠（いけにえ）にするより、反（かえ）って私に大蛇の命を断たせようと云うのかも知れません。」
　彼は櫛名田姫の前に足を止めた。と同時に一瞬間、厳（おごそか）な権威の閃（ひらめ）きが彼の醜（みにく）い眉目の間に磅（ぼうはく）したように思われた。
「けれども巫女（みこ）が申しますには――」
　櫛名田姫の声はほとんど聞えなかった。
「巫女は神々の言葉を伝えるものです。神々の謎を解くものではありません。」
　この時突然二頭の鹿が、もう暗くなった向うの松の下から、わずかに薄白（うすじら）んだ川の中へ、水煙（みずけむり）を立てて跳（おど）りこんだ。そうして角（つの）を並べたまま、必死にこちらへ泳ぎ出した。
「あの鹿の慌（あわ）てようは――もしや来るのではございますまいか。あれが、――あの恐ろしい神が、――」
　櫛名田姫はまるで狂気のように、素戔嗚の腰へ縋（すが）りついた。
「そうです。とうとう来たようです。神々の謎の解ける時が。」
　彼は対岸に眼を配（くば）りながら、おもむろに高麗剣（こまつるぎ）の柄（つか）へ手をかけた。するとその言葉がまだ終らない内に、驟雨（しゅうう）の襲いかかるような音が、対岸の松林を震わせながら、その上に疎（まばら）な星を撒（ま）いた、山々の空へ上（のぼ）り出した。

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