クロクロ島の秘密――驚くべし十万トンの怪物


　さすがの私も、その話ごえを耳にしたときには、背筋（せすじ）がすーっと、寒くなった。
（ふん、やっぱり、そうだったか。汎米連邦（はんべいれんぽう）の軍艦だな）
　艦の位置は、今や、ほぼクロクロ島の真上（まうえ）にあるのだ！
「先任参謀（せんにんさんぼう）、測量班へもう一度、注意をうながせ」
「はい」
　司令が、命令を出したようだ。
「――測量班、深度測定（しんどそくてい）をやっとるか」
「はい、やっております」
　と、崩（くず）れたこえだ。艦底に陣取っている測量班が応（こた）えた電話のこえであろう。高声器が、潮風に湿（しめ）っているようだ。
「やっているか。まだ深度異常は認められないのか」
「はい、一向変化がありません。この辺の海底は、三十メートル内外で、殆んど平らであります」
　哨戒艦は、しきりに、水深を測っているらしい。
「島影も見えず、沈下した様子もないとは、変だなあ。――どうだ、水中聴音器で、立体的にも測ってみたか」
「もちろんですとも。しかしお断りするまでもなく、水平方向は一万メートル以上は、指度（しど）があやしいのです」
「そうか。じゃ、引続き測量を行え。――司令、お聞きのとおりです。一向（いっこう）予期した海底異状がないそうであります」
　と、先任参謀が、情けなさそうなこえを出した。
　私は、深度計を見た。
　深度計の指針は、ずっと右に傾いて、深度三十一メートル！
「ふふふ、この辺の海底は、三十メートル内外で、殆んど平らであります――か。なるほど、そのような報告では、お気の毒ながら、宝探しは無駄骨（むだぼね）だろうよ。ははは」
　私は、腹の底から、笑いがこみ上げてきた。オルガ姫は笑いもせず、あいかわらず、黙々として、配電盤の前に立っていた。
　吸音器からは、また話ごえが洩れていた。
「司令、予定された地点は、もう後になってしまいました。そうです、只今、一キロばかり、行き過ぎました」
「そうか。やっぱり駄目か」
　と、今度は、司令が、元気のないこえを出した。
「僚艦（りょうかん）からも、かくべつ、ちがった報告はないんだね」
「そうであります。本艦と全く同様の結果を得ております」
「方向探知局の測定に誤差（ごさ）があったのかな。今まで、そんなへまをやったことはないのだがねえ」
「測定の誤差というよりも、測定方法がいけないのじゃないか」
「そんな筈はないのですが……たしかに、こっちの専門家が、苦心して三つの中継局を探しだし、確信のうえに立っているといわれたものですが……」
「とにかく、もう一度、連合艦隊旗艦（きかん）へ連絡をとってみることにしよう。旗艦を呼び出したまえ」
「は」
　それから、小一時間も、哨戒艦隊は、なおも、そのあたりをうろうろしていたようである。だが、私は、彼等の会話を、盗聴（とうちょう）して、これなれば、こっちは安全であるとの自信を高め得た。
　なぜなれば、その付近の海底を、いくら探してみても、海底から、とび出したものなどは、発見されないのであった。もちろん、海面を見わたしたところで、クロクロ島の姿が見えるわけのものでもなかった。わがクロクロ島は、完全に、彼等の感覚の外にあったのである。
　――というと、まるで魔法使いの杖の下に、かき消すように消えてしまった兎（うさぎ）のように思われるであろうが、そのような、いかさま現象ではない。わがクロクロ島は、ちゃんと現存しているのであった。私が、こうして島内の有様を記しているのを見ても、それは肯（うなず）かれるであろう。これには、訳があるのであった。
　わがクロクロ島の現在の位置は、先刻（さっき）も、深度計や指針が示していたとおり、水深三十一メートルの海中にあるのだ。その水深は、私が籐椅子を置いていた岩のあるところの水深であって、私やオルガ姫が今いる席のごときは、更にもっと下であることは、いうまでもない。これは、早くいえば、わがクロクロ島は、本当の島にあらずして、島の形をした大きな潜水艦だと思ってもらえばいいのである。
　クロクロ島の、階段上の出入り口を閉めて、そのまま海底に沈降すると、その直下に、丁度クロクロ島が、そのままぴったり嵌（は）まるだけの穴が開いているのだ。
　だからクロクロ島が、ぴったりその穴に入ってしまえば、海底は、真っ平（たい）らになる。つまりこれが水深三十メートル内外の海底ということになって、どこにも異状が発見されないのである。哨戒艦は、しきりに沈下したわがクロクロ島の屋根を打診（だしん）していたことになるのだ。
　クロクロ島は、約十万トンもある大きな潜水艦である。
　十万トンの潜水艦！
　昔の人は、聞いただけで、びっくりするであろう。いや信じないかもしれない。
　だが、昔の人は、動力として、油や電気や瓦斯（ガス）などを使うことしか知らなかったから、こんな大きな潜水艦のことや、その潜水艦のもつ数々の驚嘆すべき性能について、信ずることが出来ないのも無理はない。
　しかし、ちゃんと本艦は存在しているのである！
　潜水艦クロクロ島は、新動力の発見発明から、かくもりっぱに、生れ出でたのである。その新動力というのは、ちょっと他言（たごん）を憚（はばか）るが、要するに、物質を壊して、物質の中に貯わえられている非常に大きなエネルギーを取り出し、これを利用するのである。わが機関部にあるサイクロ・エンジンというのが、それである。
　私は、遂に、余計なお喋りまでしてしまったようである。私は、潜水艦クロクロ島の偉力（いりょく）を、真に天下無敵と信ずる者である。そして、敵艦は遂に、わが艦（ふね）を発見することが出来ないのである。
　――と、今の今まで思っていたが、どうしたわけか、私は、とつぜん、非常な眩暈（めまい）に襲われた。目の前がまっ暗（くら）になった。そして、はげしい吐瀉（としゃ）が始まった。頭は、今にも割れそうに、がんがん鳴りだしたのであった。私は、自信を一度に失ってしまった。
「あっ、苦しい」
　私は、オルガ姫を呼ぼうとして、うしろをふりかえった。
「あっ、姫！」
　配電盤の前に立っている筈のオルガ姫が、床のうえに、長くなって倒れている。
　姫は、いつの間に倒れたのであろう。見ると、姫の首が肩のところから放れて、ころころと私の足許に転がっている。さすがの私も、嘆きのあまり腰をぬかしてしまった。
　一体、どうしたというのだろうか。そのとき、階段に、ことんことんと足音が聞えた。私とオルガ姫との二人の外に、誰もいない筈（はず）の艦内に、とつぜん聞える足音の主は、一体何者ぞ！

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