九

　和泉屋市兵衛を逐（お）い帰すと、馬琴は独（ひと）り縁側の柱へよりかかって、狭い庭の景色（けしき）を眺めながら、まだおさまらない腹の虫を、むりにおさめようとして、骨を折った。
　日の光をいっぱいに浴びた庭先には、葉の裂けた芭蕉（ばしょう）や、坊主になりかかった梧桐（あおぎり）が、槇（まき）や竹の緑といっしょになって、暖かく何坪かの秋を領している。こっちの手水鉢（ちょうずばち）の側（かたわら）にある芙蓉（ふよう）は、もう花が疎（まばら）になったが、向うの、袖垣（そでがき）の外に植えた木犀（もくせい）は、まだその甘い匂いが衰えない。そこへ例の鳶（とび）の声がはるかな青空の向うから、時々笛を吹くように落ちて来た。
　彼は、この自然と対照させて、今さらのように世間の下等さを思い出した。下等な世間に住む人間の不幸は、その下等さに煩わされて、自分もまた下等な言動を余儀なくさせられるところにある。現に今自分は、和泉屋市兵衛を逐い払った。逐い払うということは、もちろん高等なことでもなんでもない。が、自分は相手の下等さによって、自分もまたその下等なことを、しなくてはならないところまで押しつめられたのである。そうして、した。したという意味は市兵衛と同じ程度まで、自分を卑しくしたというのにほかならない。つまり自分は、それだけ堕落させられたわけである。
　ここまで考えた時に、彼はそれと同じような出来事を、近い過去の記憶に発見した。それは去年の春、彼のところへ弟子（でし）入りをしたいと言って手紙をよこした、相州朽木上新田（そうしゅうくちきかみしんでん）とかの長島政兵衛（ながしままさべえ）という男である。この男はその手紙によると、二十一の年に聾（つんぼ）になって以来、二十四の今日まで文筆をもって天下に知られたいという決心で、もっぱら読本（よみほん）の著作に精を出した。八犬伝や巡島記の愛読者であることは言うまでもない。ついてはこういう田舎（いなか）にいては、何かと修業の妨げになる。だから、あなたのところへ、食客（しょっかく）に置いて貰うわけには行くまいか。それからまた、自分は六冊物の読本の原稿を持っている。これもあなたの筆削（ひっさく）を受けて、しかるべき本屋から出版したい。――大体こんなことを書いてよこした。向うの要求は、もちろんみな馬琴にとって、あまりに虫のいいことばかりである。が、耳の遠いということが、眼の悪いのを苦にしている彼にとって、幾分の同情をつなぐ楔子（くさび）になったのであろう。せっかくだが御依頼通りになりかねるという彼の返事は、むしろ彼としては、鄭重（ていちょう）を極めていた。すると、折り返して来た手紙には、始めからしまいまで猛烈な非難の文句のほかに、何一つ書いてない。
　自分はあなたの八犬伝といい、巡島記といい、あんな長たらしい、拙劣な読本を根気よく読んであげたが、あなたは私のたった六冊物の読本に眼を通すのさえ拒まれた。もってあなたの人格の下等さがわかるではないか。――手紙はこういう文句ではじまって、先輩として後輩を食客に置かないのは、鄙吝（ひりん）のなすところだという攻撃で、わずかに局を結んでいる。馬琴は腹が立ったから、すぐに返事を書いた。そうしてその中に、自分の読本が貴公のような軽薄児に読まれるのは、一生の恥辱だという文句を入れた。その後杳（よう）として消息を聞かないが、彼はまだ今まで、読本の稿を起しているだろうか。そうしてそれがいつか日本中の人間に読まれることを、夢想しているだろうか。…………
　馬琴はこの記憶の中に、長島政兵衛なるものに対する情けなさと、彼自身に対する情けなさとを同時に感ぜざるを得なかった。そうしてそれはまた彼を、言いようのない寂しさに導いた。が、日は無心に木犀（もくせい）の匂（にお）いを融（と）かしている。芭蕉（ばしょう）や梧桐（あおぎり）も、ひっそりとして葉を動かさない。鳶（とび）の声さえ以前の通り朗かである。この自然とあの人間と――十分（じっぷん）の後、下女の杉が昼飯の支度の出来たことを知らせに来た時まで、彼はまるで夢でも見ているように、ぼんやり縁側の柱に倚（よ）りつづけていた。

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