見知越（みしりごし）の仁（じん）ならば、知らせて欲（ほし）い、何処（そこ）へ行って頼みたい、と祖母（としより）が言うと、ちょいちょい見懸ける男だが、この土地のものではねえの。越後（えちご）へ行（ゆ）く飛脚だによって、脚（あし）が疾（はや）い。今頃はもう二股（ふたまた）を半分越したろう、と小窓に頬杖（ほおづえ）を支（つ）いて嘲笑（あざわら）った。
　縁（えん）の早い、売口（うれくち）の美（い）い別嬪（べっぴん）の画（え）であった。主（ぬし）が帰って間（ま）もない、店の燈許（あかりもと）へ、あの縮緬着物（ちりめんぎもの）を散らかして、扱帯（しごき）も、襟（えり）も引（ひっ）さらげて見ている処（ところ）へ、三度笠（さんどがさ）を横っちょで、てしま茣蓙（ござ）、脚絆穿（きゃはんばき）、草鞋（わらじ）でさっさっと遣（や）って来た、足の高い大男が通りすがりに、じろりと見て、いきなり価（ね）をつけて、ずばりと買って、濡（ぬ）らしちゃならぬと腰づけに、きりりと、上帯（うわおび）を結び添えて、雨の中をすたすたと行方（ゆくえ）知れずよ。……
「分ったか、お婆々（ばば）。」と言った。

　　　　　　　十

　断念（あきら）めかねて、祖母（としより）が何か二ツ三ツ口を利くと、挙句（あげく）の果（はて）が、
「老耄婆（もうろくばばあ）め、帰れ。」
　と言って、ゴトンと閉めた。
　祖母（としより）が、ト目を擦（こす）った帰途（かえりみち）。本を持った織次の手は、氷のように冷めたかった。そこで、小さな懐中（ふところ）へ小口（こぐち）を半分差込（さしこ）んで、圧（おさ）えるように頤（おとがい）をつけて、悄然（しょんぼり）とすると、辻（つじ）の浪花節（なにわぶし）が語った……
「姫松（ひめまつ）殿がエ。」
　が暗（やみ）から聞える。――織次は、飛脚に買去（かいさ）られたと言う大勢の姉様（あねさん）が、ぶらぶらと甘干（あまぼし）の柿のように、樹の枝に吊下（つりさ）げられて、上（あ）げつ下（お）ろしつ、二股坂（ふたまたざか）で苛（さいな）まれるのを、目のあたりに見るように思った。
　とやっぱり芬（ぷん）とする懐中（ふところ）の物理書が、その途端に、松葉の燻（いぶ）る臭気（におい）がし出した。
　固（もと）より口実、狐が化けた飛脚でのうて、今時（いまどき）町を通るものか。足許（あしもと）を見て買倒（かいたお）した、十倍百倍の儲（もうけ）が惜（おし）さに、貉（むじな）が勝手なことを吐（ほざ）く。引受（ひきう）けたり平吉が。
　で、この平さんが、古本屋の店へ居直って、そして買戻（かいもど）してくれた錦絵（にしきえ）である。
　が、その後（のち）、折を見て、父が在世（ざいせ）の頃も、その話が出たし、織次も後（のち）に東京から音信（たより）をして、引取（ひきと）ろう、引取ろうと懸合（かけあ）うけれども、ちるの、びるので纏（まと）まらず、追っかけて追詰（せりつ）めれば、片音信（かただより）になって埒（らち）が明かぬ。
　今日こそ何んでも、という意気込（いきご）みであった。
　さて、その事を話し出すと、それ、案の定、天井睨（てんじょうにら）みの上睡（うわねむ）りで、ト先ず空惚（そらとぼ）けて、漸（やっ）と気が付いた顔色（がんしょく）で、
「はあ、あの江戸絵（えどえ）かね、十六、七年、やがて二昔（ふたむかし）、久しいもんでさ、あったっけかな。」
　と聞きも敢（あ）えず……
「ないはずはないじゃないか、あんなに頼んで置いたんだから。……」と何故（なぜ）かこの絵が、いわれある、活ける恋人の如く、容易（たやす）くは我が手に入（い）らない因縁（いんねん）のように、寝覚めにも懸念して、此家（ここ）へ入るのに肩を聳（そび）やかしたほど、平吉がかかる態度に、織次は早や躁立（いらだ）ち焦（あせ）る。
　平吉は他処事（よそごと）のように仰向（あおむ）いて、
「なあ、これえ。」
　と戸棚の前で、膳ごしらえする女房を頤（あご）で呼んで、
「知るまいな。忘れたろうよ、な、な、お前も、あの、江戸絵さ、蔵の中にあったっけか。」
「唯（はい）、ござりえす、出しますかえ。」と女房は判然（はっきり）言った。
「難有（ありがと）う、お琴（こと）さん。」
　とはじめて親しげに名を言って、凝（じっ）と振向くと、浪（なみ）の浅葱（あさぎ）の暖簾越（のれんごし）に、また颯（さっ）と顔を赧（あか）らめた処（ところ）は、どうやら、あの錦絵の中の、その、どの一人かに俤（おもかげ）が幽（かすか）に似通（にかよ）う。……
「お一つ。」
　とそこへ膳を直（なお）して銚子（ちょうし）を取った。変れば変るもので、まだ、七八（ななや）ツ九（ここの）ツばかり、母が存生（ぞんしょう）の頃の雛祭（ひなまつり）には、緋（ひ）の毛氈（もうせん）を掛けた桃桜（ももさくら）の壇の前に、小さな蒔絵（まきえ）の膳に並んで、この猪口（ちょこ）ほどな塗椀（ぬりわん）で、一緒に蜆（しじみ）の汁（つゆ）を替えた時は、この娘が、練物（ねりもの）のような顔のほかは、着くるんだ花の友染（ゆうぜん）で、その時分から円（まる）い背を、些（ち）と背屈（せこご）みに座る癖（くせ）で、今もその通りなのが、こうまで変った。
　平吉は既（も）う五十の上、女房はまだ二十（はたち）の上を、二ツか、多くて三ツであろう。この姉だった平吉の前（ぜん）の家内が死んだあとを、十四、五の、まだ鳥も宿らぬ花が、夜半（よわ）の嵐に散らされた。はじめ孫とも見えたのが、やがて娘らしく、妹らしく、こうした処（ところ）では肖（ふさわ）しくなって、女房ぶりも哀（あわれ）に見える。
　これも飛脚に攫（さら）われて、平吉の手に捕われた、一枚の絵であろう。
　いや、何んにつけても、早く、とまた屹（きっ）と居直ると、女房の返事に、苦い顔して、横睨（よこにら）みをした平吉が、
「だが、何だぜ、これえ、何それ、何、あの貸したきりになってるはずだぜ。催促はするがね……それ、な、これえ。まだ、あのまま返って来ないよ、そうだよ。ああ、そうだよ。」
　と幾度（いくだび）も一人で合点（のみこ）み、
「ええ、織さん、いや、どうも、あの江戸絵ですがな、近所合壁（きんじょがっぺき）、親類中の評判で、平吉が許（とこ）へ行ったら、大黒柱より江戸絵を見い、という騒ぎで、来るほどに、集（たか）るほどに、丁（とん）と片時（かたとき）も落着いていた験（ためし）はがあせん。」
　と蔵の中に、何とやらと言った、その口の下……
「手前（てまえ）じゃ、まあ、持物（もちもの）と言ったようなものの、言わばね、織さん、何んですわえ。それ、貴下（あなた）から預かっているも同然な品なんだから、出入れには、自然、指垢（ゆびあか）、手擦（てずれ）、つい汚れがちにもなりやしょうで、見せぬと言えば喧嘩（けんか）になる……弱るの何んの。そこで先ず、貸したように、預けたように、余所（よそ）の蔵に秘（しま）ってありますわ。ところが、それ。」
　と、これも気色（けしき）ばんだ女房の顔を、兀上（はげあが）った額越（ひたいごし）に、ト睨（や）って、
「その蔵持（くらもち）の家（うち）には、手前が何でさ、……些（ち）とその銭式（レコしき）の不義理があって、当分顔の出せない、といったような訳（わけ）で、いずれ、取って来ます。取って来るには取って来ますが、ついちょっと、ソレ銭式（レコしき）の事ですからな。
　それに、織さん、近頃じゃ価（ね）が出ましたっさ。錦絵（にしきえ）は……唯（たっ）た一枚が、雑とあの当時の二百枚だってね、大事のものです。貴下（あなた）にも大事のもので、またこっちも大事のものでさ。価（ね）は惜（おし）まぬ、ね、価（ね）は惜まぬから手放さないか、と何度（なんたび）も言われますがね、売るものですか。そりゃ売らない。憚（はばか）りながら平吉売らないね。預りものだ、手放して可（い）いものですかい。
　けれども、おいそれとは今言ったような工合ですから、いずれ、その何んでさ。ま、ま、めし飲（あが）れ、熱い処（ところ）を。ね、御緩（ごゆっく）り。さあ、これえ、お焼物（やきもの）がない。ええ、間抜けな、ぬたばかり。これえ、御酒（ごしゅ）に尾頭（おかしら）は附物（つきもの）だわ。ぬたばかり、いやぬたぬたとぬたった婦（おんな）だ。へへへへへ、鰯（いわし）を焼きな、気は心よ、な、鰯をよ。」
　と何か言いたそうに、膝で、もじもじして、平吉の額（ひたい）をぬすみ見る女房の様（さま）は、湯船（ゆぶね）へ横飛びにざぶんと入る、あの見世物の婦（おんな）らしい。これも平吉に買われたために、姿まで変ったのであろう。
　坐り直って、
「あなたえ。」
　と怨（うら）めしそうな、情（なさけ）ない顔をする。
　ぎょろりと目を剥（む）き、険（けん）な面（つら）で、
「これえ。」と言った。
　が、鰯（いわし）の催促をしたようで。
「今、焼いとるんや。」
　と隣室（となり）の茶の室（ま）で、女房の、その、上の姉が皺（しな）びた声。
「なんまいだ。」
　と婆（ばば）が唱（とな）える。……これが――「姫松殿（ひめまつどの）がえ。」と耳を貫く。……称名（しょうみょう）の中から、じりじりと脂肪（あぶら）の煮える響（ひびき）がして、腥（なまぐさ）いのが、むらむらと来た。
　この臭気（しゅうき）が、偶（ふ）と、あの黒表紙に肖然（そっくり）だと思った。
　とそれならぬ、姉様（あねさん）が、山賊の手に松葉燻（まつばいぶ）しの、乱るる、揺（ゆら）めく、黒髪（くろかみ）までが目前（めさき）にちらつく。
　織次は激（はげし）くいった。
「平吉、金子（かね）でつく話はつけよう。鰯（いわし）は待て。」

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