六

　……さて、やがて朝湯から三人が戻って来ると、長いこと便所に居た熊沢も一座で、また花札を弄（もてあそ）ぶ事になって、朝飯は鮨（すし）にして、湯豆腐でちょっと一杯、と言う。
　この使（つかい）のついでに、明神の石坂、開化楼裏の、あの切立（きったて）の段を下りた宮本町の横小路に、相馬（そうま）煎餅（せんべい）――塩煎餅の、焼方の、醤油（したじ）の斑（ふ）に、何となく轡（くつわ）の形の浮出して見える名物がある。――茶受にしよう、是非お千さんにも食べさしたいと、甘谷の発議。で、宗吉がこれを買いに遣られたのが事の原因（おこり）であった。
　何分にも、十六七の食盛（くいざか）りが、毎日々々、三度の食事にがつがつしていた処へ、朝飯前とたとえにも言うのが、突落されるように嶮（けわ）しい石段を下りたドン底の空腹（ひもじ）さ。……天麩羅（てんぷら）とも、蕎麦（そば）とも、焼芋とも、芬（ぷん）と塩煎餅の香（こうば）しさがコンガリと鼻を突いて、袋を持った手がガチガチと震う。近飢（ちかがつ）えに、冷い汗が垂々（たらたら）と身うちに流れる堪え難さ。
　その時分の物価で、……忘れもしない七銭が煎餅の可なり嵩（かさ）のある中から……小判のごとく、数二枚。
　宗吉は、一坂（ひとさか）戻って、段々にちょっと区劃（くぎり）のある、すぐに手を立てたように石坂がまた急になる、平面な処で、銀杏（いちょう）の葉はまだ浅し、樅（もみ）、榎（えのき）の梢（こずえ）は遠し、楯（たて）に取るべき蔭もなしに、崕（がけ）の溝端（どぶばた）に真俯向（まうつむ）けになって、生れてはじめて、許されない禁断の果（このみ）を、相馬の名に負う、轡をガリリと頬張る思いで、馬の口にかぶりついた。が、甘（うま）さと切なさと恥かしさに、堅くなった胸は、自（おのず）から溝（どぶ）の上へのめって、折れて、煎餅は口よりもかえって胃の中でボリボリと破（わ）れた。
　ト突出（つきだし）た廂（ひさし）に額を打たれ、忍返（しのびがえし）の釘に眼を刺され、赫（かっ）と血とともに総身（そうしん）が熱く、たちまち、罪ある蛇になって、攀上（よじのぼ）る石段は、お七が火の見を駆上った思いがして、頭（こうべ）に映（さ）す太陽は、血の色して段に流れた。
　宗吉はかくてまた明神の御手洗（みたらし）に、更に、氷に閑（とじ）らるる思いして、悚然（ぞっ）と寒気を感じたのである。
「くすくす、くすくす。」
　花骨牌（はちはち）の車座の、輪に身を捲（ま）かるる、危（あやう）さを感じながら、宗吉が我知らず面（おもて）を赤めて、煎餅の袋を渡したのは、甘谷の手で。
「おっと来た、めしあがれ。」
　と一枚めくって合せながら、袋をお千さんの手に渡すと、これは少々疲れた風情で、なかまへは入らぬらしい。火鉢を隔てたのが請取って、膝で覗（のぞ）くようにして開けて、
「御馳走様ですね……早速お毒見。」
　と言った。
　これにまた胸が痛んだ。だけなら、まださほどまでの仔細はなかった。
「くすくす、くすくす。」
　宗吉がこの座敷へ入りしなに、もうその忍び笑いの声が耳に附いたのであるが、この時、お千さんの一枚撮（つま）んだ煎餅を、見ないように、ちょっと傍（わき）へかわした宗吉の顔に、横から打撞（ぶつか）ったのは小皿の平四郎。……頬骨の張った菱形の面（つら）に、窪（くぼ）んだ目を細く、小鼻をしかめて、
「くすくす。」
　とまた遣った。手にわるさに落ちたと見えて札は持たず、鍍金（めっき）の銀煙管（ぎんぎせる）を構えながら、めりやすの股引（ももひき）を前はだけに、片膝を立てていたのが、その膝頭に頬骨をたたき着けるようにして、
「くすくすくす。」
　続けて忍び笑（わらい）をしたのである。
　立続（たてつ）けて、
「くッくッくッ。」

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